Болезненный удар национальному самолюбию нанесен не слишком героическим поведением двух самых мощных русских крепостей: Ковно и Новогеоргиевска. Ковно сдается 18 августа с 20 тыс. человек, и Новогеоргиевск капитулирует 19-го с 83 тыс. Гарнизон Новогеоргиевска, состоявший из недавно сформированных 118-й и 119-й территориальных дивизий, держался всего 10 дней. Из 86 тыс. человек убиты 3000, а 83 тыс., в том числе 7000 раненых, сдались в плен. Немцам достаются 1204 орудия. Поведение комендантов обеих крепостей также недостойно. 22 августа угроза окружения полностью устранена, но армии, под натиском противника, продолжают отходить. 29-го 3-я армия отброшена в Полесье, потеряны Ковель и Владимир-Волынский. 1-я армия оставляет Белосток, 2-я сдает Гродно[168].

Стойкость русских армий уже не та. Отмечен доселе неизвестный феномен: массовая сдача в плен. Стремительно растет количество случаев умышленного членовредительства, как и случаев дезертирства. Моральный дух падает. «Моральный дух русской армии, — отмечает генерал Нокс, — выдерживает очень тяжелые испытания, любого из которых хватило бы, чтобы его сломить». Характеризуя состояние умов, Головин писал: «Вера в собственные силы поколеблена, но надежда на победу сохраняется. Отступая, войска сражаются, проливают реки крови, но нигде не обращаются в бегство». «Немцы заваливают поля сражений ливнем снарядов, уничтожая наши траншеи вместе с их защитниками. Они тратят металл, мы — человеческие жизни. Несомые на крыльях победы, они рискуют; мы, ценой тяжелых потерь, лишь парируем удары и отступаем. Это неблагоприятно влияет на моральный дух» (Альтфатер).

Страну охватывают паника и недовольство. Умы терзает призрак поражения. 11 августа Поливанов, новый военный министр[169], объявляет на Совете министров: «Полагаю своим долгом объявить, что Отечество в опасности». В этот критический момент Николай II решает принять на себя непосредственное руководство армиями. Великий князь Николай Николаевич назначен наместником на Кавказ и командующим армией, действующей против Турции. Алексеев назначен начальником императорского Главного штаба. Вместо него командующим Западным фронтом назначен Эверт. Решение императора взять на себя верховное командование продиктовано его пониманием своего долга перед страной. Но оно влечет серьезную опасность. В то время как постоянно активизирующаяся революционная пропаганда все сильнее воздействует на умы, что позволяет предвидеть внутренний кризис, глава государства покидает столицу и отправляется на фронт. Его отсутствие в Петрограде будет иметь губительные последствия. Кроме того, Николай II совершенно не подготовлен к своей новой задаче.