К началу мая немцы сосредоточили в Галиции крупные силы. Три дивизии (корпус фон дер Марвица) направлены к Бескидам. Девять лучших германских дивизий, в том числе гвардия, сведены в 11-ю армию, которая вместе с 4-й австро-венгерской армией образует ударную группу армий фон Макензена. Принято решение прорвать фронт 3-й русской армии в Горлице. Проведение операции должны облегчить энергичные отвлекающие действия по всей протяженности русского фронта. Превосходство, достигнутое немцами в намеченном районе прорыва, впечатляет. Против двух русских корпусов, 9-го и 10-го, потрепанных и почти без боеприпасов, австро-германцы сосредоточили пять свежих, прекрасно оснащенных корпусов. 145 русским орудиям, имеющим по два снаряда на день, противостоят около 800 германских, с неограниченным запасом снарядов. Спасением от обозначившейся смертельной угрозы может быть лишь своевременный отход. Последние инструкции Главной квартиры, однако, требуют «держаться любой ценой». 1 мая наступление Макензена начинается адской артподготовкой. Траншеи осыпаются, хороня своих защитников. 2-го массы германской пехоты бросаются на штурм. Фронт 3-й армии прорван. Радко-Дмитриев вводит в бой 3-й Сибирский армейский корпус, который на некоторое время замедляет темп вражеской атаки. 5-го 3-я армия откатывается назад. Ее отход вынуждает соседей, 4-ю и 8-ю армии, крепко удерживающие занимаемые позиции, тоже начать отступление. В это же время немцы и австрийцы проводят крупные отвлекающие операции по всему Восточному фронту. От Балтики до Румынии завязывается гигантская битва, которая продолжится до октября. 15-го немцы подходят к реке Сан, на которой русские планировали остановиться и организовать оборону. Все напрасно. Капитан Нельсон пишет: «Потери колоссальны… в одной дивизии 10-го корпуса осталось всего 1000 человек, в другой 900. 23-й корпус потерял половину личного состава во время всего одной атаки. Нам не хватает винтовок и снарядов. При таком превосходстве противника атаковать невозможно». 24-го Макензен вновь прорывает фронт русских между Ярославом и Перемышлем. Русские контратакуют, но это уже не может изменить исхода сражения[162]. 3 июня сдан Перемышль, 22-го — Львов. В этот момент русские истощили свои боеприпасы, и сражение превращается в бойню. Янушкевич телеграфирует министру: «Из всех армий один крик отчаяния — дайте нам патроны!» Вот картина отступления, набросанная генералом Деникиным: «Эта весна 1915 г. останется у меня навсегда в памяти. Великая трагедия русской армии, отступление из Галиции. Ни патронов, ни снарядов. Изо дня в день кровопролитные бои; изо дня в день тяжелые марши, бесконечная усталость, физическая и моральная. Сражение под Перемышлем в середине мая. Одиннадцать дней жесточайшего боя моей 4-й дивизии… Одиннадцать дней страшной канонады от выстрелов немецкой тяжелой артиллерии, буквально срывавшей целые ряды окопов вместе с защитниками их… И молчание моих батарей… Мы не могли отвечать, нечем было. Полки, измотанные до последней степени, отбивали одну атаку за другой… штыками или, в крайнем случае, стрельбой в упор. Я видел, как редели ряды моих стрелков, и испытывал отчаяние и сознание нелепой беспомощности… И когда после трехдневного молчания нашей шестидюймовой батареи ей подвезли пятьдесят снарядов, об этом сообщено было по телефону всем полкам, всем ротам, и все стрелки вздохнули с облегчением».