Никто не знал, что подвигло Карла Ландштейнера в 1900 г. экспериментировать с разделением и смешением кровяных телец и сывороток крови разных людей. Это были одни из тех многочисленных экспериментов на периферии неизученного, которые совершают от желания узреть пока еще незримое. Одним зимним днем Ландштейнер взял образцы крови у себя самого и своих коллег – доктора Штёрка, доктора Плечнига, доктора Стурли, доктора Эрдхайма и своего лаборанта Зарича – и на центрифуге отделил сыворотку от кровеносных телец. Потом он разделил сыворотку из крови доктора Штёрка на шесть пробирок. И в каждую из шести пробирок с сывороткой добавил тельца из крови каждого участника эксперимента. В первой пробирке, где в сыворотку доктора Штёрка были добавлены его же кровяные тельца, ничего не произошло. В пробирке, где Ландштейнер смешал собственную кровь с сывороткой Штёрка, тоже ничего не изменилось. Кровяные тельца и сыворотка оказались совместимы. Но в прочих четырех пробирках, куда была добавлена кровь Плечнига, Стурли, Эрдхайма и Зарича, произошла агглютинация, заметная даже невооруженным глазом. Ландштейнер провел такой же эксперимент с сывороткой собственной крови, результат был аналогичный. Сыворотка крови Ландштейнера была совместима с кровью доктора Штёрка и самого Ландштейнера, но немедленно произошла реакция агглютинации с кровью Плечнига, Стурли, Эрдхайма и Зарича.

Совершенно по-иному обстояло дело с сывороткой крови доктора Плечнига. Совместимость наблюдалась у Плечнига со Штёрком, Ландштейнером, Заричем и самим Плечнигом, но с кровью Стурли и Эрдхайма произошла агглютинация. С сывороткой Зарича опять все было по-другому. Его сыворотка была совместима с его же кровью, а также с кровью Штёрка, Плечнига и Ландштейнера, но агглютинировала кровь Стурли и Эрдхайма. Наконец сыворотка крови Стурли и Эрдхайма дала третий вид реакции. Она оказалась совместимой с кровяными тельцами Штёрка, Ландштейнера, самих Стурли и Эрдхайма, но агглютинировала с кровью Зарича и Плечнига.

Со сколькими бы участниками Ландштейнер ни экспериментировал, он приходил к одним и тем же выводам. В итоге Ландштейнер решил, что у разных видов крови и разных видов сыворотки определенные свойства, отчего разные виды крови либо совместимы, либо нет. Разделение этих свойств и качеств, судя по всему, подчинялось определенной закономерности. Сыворотка крови одной группы, обозначенной как группа А, агглютинировала кровяные тельца другой группы – группы В, но никогда не агглютинировала кровяные тельца той же группы А. Сыворотка всех людей – носителей группы крови В никогда не агглютинировала кровь той же группы, но вступала в такую реакцию с группой А. Третья группа человеческой крови, группа С, агглютинировала кровь и сыворотку групп А и В, при этом сама сыворотка группы С никогда не «сворачивалась» и не «комкалась» при реакции с сывороткой группы А и В. По этой логике кровь Ландштейнера и Штёрка принадлежала к группе С, у Стурли и Эрдхайма – к группе А, у Плечнига и Зарича – к группе В.