Образ Холмса сложился в сознании его автора между 1882 и 1886 гг., пока Артур Конан Дойл обдумывал свои весьма успешные приключенческие романы. Дойл, конечно, ориентировался на детективные рассказы и повести американца Эдгара Аллана По, который в 1841, 1842 и 1845 гг. основал детектив как литературный жанр. Три детективных шедевра – «Убийство на улице Морг», «Тайна Мари Роже» и «Похищенное письмо» – и его персонаж-детектив Огюст Дюпен – все они также продукт позитивного мышления и веры в науку и силу человеческого интеллекта. Однако Дюпен вычислил убийцу с улицы Морг – орангутанга – исключительно путем наблюдений и умственных заключений, он ни разу не воспользовался ни лупой, ни тем более химическими реагентами.

Несколько по-иному действовал другой частный детектив, также предшественник Холмса – сыщик Лекок, творение французского писателя Эмиля Габорио, умершего от истощения в 1873 г. в возрасте 39 лет, после того как написал для хищных, алчных издателей серию из 29 романов. Между 1867 и 1869 гг. появились четыре романа Габорио, где в центре сюжета – расследование преступления: «Дело № 113», «Преступление в Орсивале», «Господин Лекок, агент сыскной полиции» и «Рабы Парижа». Лекок тоже руководствовался в работе четкими умозаключениями, но уже не только ими. Ему было важно практическое исследование места преступления, его дедукция основана на следах преступления. В «Господине Лекоке» сыщик появляется после снегопада на месте убийства в одном из парижских ресторанов, приказывает сопровождающим его лицам не двигаться и ничего не трогать, чтобы не стереть никаких следов; ощупывает, простукивает все, ложится на пол, высматривает следы ног и заканчивает свою работу словами: «Теперь я знаю все. Заснеженная поверхность – как белый лист бумаги, на котором те, кого мы ищем, оставили не только следы своих поступков и страстей, но и записали тайные мысли, надежды, страхи. Вам эти следы не говорят ни о чем. А для меня они – живые». Лекок первым в детективной литературе изучал следы и отпечатки и снимал с них гипсовые оттиски. Более того, он собрал обширную коллекцию следов. В ней были образцы пыли, текстиля, почвы и растительности – все улики и доказательства совершения преступлений. Так, например, преступник имел при себе зонт, о чем свидетельствует вот этот след на земле, – здесь отпечатался кончик зонта, упиравшийся в землю. Острие зонтика впилось в нее до самого крепления ткани. Или: цвет и материал его костюма можно узнать по клочку коричневой шерсти, застрявшему в шершавой коре этого дерева. Лекок еще не ученый, но уже наряду с умозаключениями ищет и исследует следы на месте преступления.