Вообще, предпосылки для «ежовщины» возникли рано. К январскому пленуму ЦК ВКП(б) 1933 года после арестов групп левых и правых оппозиционеров Сталин понял, что с оппозицией внутри партии надо кончать. Тем более что и свидетельств оппозиционной деятельности бывших сталинцев было более чем достаточно, в том числе и среди членов ЦК ВКП(б). В этой связи кажутся странными события, происходившие вокруг ХVII съезда партии в начале 1934 года. Почему перед съездом были возвращены в партийные ряды Зиновьев, Каменев, Преображенский, Тер-Ваганян, Угланов? Зачем на съезде понадобилась серия самобичеваний Бухарина, Рыкова, Томского, Пятакова, Радека, Сокольникова, Ломинадзе? Почему Бухарин и Пятаков получили вскоре повышения по работе? Не проявилось ли в этом влияние очень весомых членов Политбюро, стоявших за более терпимое отношение к бывшим оппозиционерам?
Возможно, Сталин хотел продемонстрировать стране и миру свою объективность и стремление к сохранению единства партии. Но именно на данном съезде это единство оказалось под сомнением. Состав делегатов съезда был подобран Орграспредотделом во главе с Н.И. Ежовым. И все же, как выяснилось впоследствии, значительное число бюллетеней при голосовании состава руководящих органов партии было изъято, ибо не устраивало сталинцев.
Показателен и тот факт, что целый ряд руководителей, которые должны были по своему статусу перейти в полноправные члены ЦК, оказались избранными только в состав кандидатов (Мехлис – главный редактор «Правды», Булганин – председатель Моссовета, Багиров – 1-й секретарь ЦК КП(б) Азербайджана). А некоторые не попали и в число кандидатов (Маленков, Щербаков). Именно стремление избавиться от удачливых конкурентов, подняться по иерархической лестнице, свести счеты могло послужить стимулом для вышеперечисленных деятелей интриговать и зверствовать в период «ежовщины».
В дни работы XVII партсъезда проходило расследование ОГПУ по делу «Всесоюзного троцкистского центра». Оно показало неослабевающую угрозу троцкизма. Как мы уже знаем, в либеральных политизоляторах и вполне терпимых условиях ссылок кадровые «неотошедшие» троцкисты, репрессированные еще в 1927–1930 годах, обрастали значительным числом сторонников из новых оппозиционеров. Эти новые троцкисты принадлежали к разным слоям советского общества.
Да и положение внутри ОГПУ было не простым. Почему-то его долголетний руководитель (с 1924-го фактический, а с 1926-го официальный) В.Р. Менжинский не был избран на съезде в состав ЦК. Событие сенсационное! Быть может, причина тому – его длительная болезнь и ожидаемая смерть? Не потому ли на съезде членом ЦК был избран его первый заместитель Ягода? Но Менжинский умер только в мае 1934 года. На одной из фотографий похорон Менжинского Сталин запечатлен в состоянии крайнего изнеможения и усталости. Что-то тут непросто. Не началось ли уже тогда серьезное наступление на его позиции?