В мае 1342 года верховным понтификом избрали Климента VI. Чуть раньше, в январе того же года, в Риме произошло народное восстание. В результате в Риме власть перешла от сената к совету из глав римских гильдий. Править предполагалось от имени папы. Совет отправил посольство в Авиньон к новому папе для подтверждения своих полномочий. Делегацию возглавил Кола ди Риенцо. Блестящий оратор и почитатель античности Кола ди Риенцо мечтал возродить величие Древнего Рима. Он считал необходимым закончить гражданскую войну богатых семейств и установить справедливое правительство. В дальнейшем итальянское братство должно распространить мир и справедливость по всему миру.

Кола пробыл в Авиньоне несколько месяцев и за это время подружился с Петраркой. Пока Кола находился в Авиньоне, власть в Риме опять перешла к сенату. Желая иметь своих сторонников в Риме, папа назначил Колу нотариусом города Рима. В 1344 году Кола вернулся в Рим, и в его ведении стала находиться городская казна. Кола переписывался с Петраркой. Большая часть переписки пропала, но в одном из писем Петрарка упоминает, что он писал Коле практически каждый день.

Вернувшись в Рим в апреле 1344 года, Кола ди Риенцо приступил к революционной деятельности. На стенах Вечного города появились картины с аллегорическими и апокалипсическими сюжетами. Кола произносил речи, комментируя картины. Он обвинял правящие семьи Рима в коррупции и расцвете бандитизма и призывал граждан к возрождению славы древнего города.

В мае 1347 года «по внушению Святого Духа» Риенцо захватил власть в Риме. Посланник папы Раймондо ди Орвьето поддержал Колу. 20 мая 1347 года был созван народный парламент. Через пару дней Кола провозгласил себя народным трибуном. Петрарка получил новости о перевороте в июне. Радости его не было предела. В открытом письме, адресованном Коле и жителям Рима, Петрарка писал:

«…О, самые достойные граждане! Вы жили как рабы, в то время как все нации должны вам служить. Хотя короли должны преклонять перед вами колени, вы терпели тиранию немногих…»

Недолгое правление Колы запомнилось итальянцам. Всех влиятельных людей в городе заставили принести присягу новому правительству. Те, кто отказывался, были пойманы вооружёнными отрядами Колы и насильно приведены к присяге (или казнены). На некоторое время в Риме было покончено с бандитизмом. Цены на еду регулировались. Риенцо направил послов по всей Италии с предложением объединиться в федерацию со столицей в городе Риме. Вся Италия настороженно наблюдала за римскими событиями.