Шёлк производит лишь одна из этих форм: гусеница. Она выделяет из своих желёз тонкие нити, причем сразу две, и тут же начинает с помощью двух передних лапок – или ножек, в данном случае это синонимы – прясть шелковичную нить, свивая из нее яйцевидный домик – кокон. Строить кокон вокруг себя гусеница будет 3¹/₂ дня. После того как гусеница закончит постройку кокона, она на несколько дней затихает внутри кокона и за 5 дней превращается в куколку – существо внешне безжизненное, поскольку куколка не движется, не глядит и ничем не питается. Две, а то и более недели внутри оболочки куколки происходит метаморфоза возникновения бабочки. Когда бабочка сформировалась, оболочка разрушается, бабочка вылезает на свет, покидает кокон, прогрызая его, и живет своей очаровательной бабочкиной жизнью, которую так любят воспевать поэты. Задача и цель бабочки – найти партнера, спариться и отложить яйца, из которых родятся гусеницы, и цикл повторится снова.

Чтобы получить шёлк, а не бабочку, надо не пропустить момент и не дать куколке превратиться в бабочку, которая порвет кокон. Для этого кокон вовремя снимается с дерева, листьями которого питалась гусеница и на котором прикрепились коконы, обработать их паром, погрузить в горячую воду, а затем, ухватив тонкую нить-шелковинку, начать ее разматывать: длина нити одного крупного кокона может достигать 1500 метров. А потом из многих шелковинок свить более толстую шёлковую нить, а из нити соткать полотно…

Не любые гусеницы производят шёлковые нити, а только тутовый шелкопряд. И питаться он должен не любыми листьями, а тутовыми, они же – листья шелковицы. Шелковица, она же – тутовое дерево, растет в многих странах мира, в том числе и в южных районах России. Известно три сорта шелковицы, отличающиеся цветом ее плодов: черная, белая и красная. Плоды шелковицы вкусны и полезны.

Китайцы веками оставались мировыми монополистами производства шёлка. Смертью каралась попытка выдать секрет шёлка. А секретом были яйца, личинки и коконы шелкопряда, вывозить их было запрещено. Разумеется, рано или поздно это удалось. В конце концов тутовый шелкопряд прижился во многих странах, и производство шелка получило широкое распространение. Но до этого, во II веке до н.  э., сложился Великий шёлковый путь – маршрут доставки шелка из  Китая в страны Средней и  Передней Азии, в Египет и  Европу. Это, однако, не означает, что шёлк за пределами Китая не был известен ранее: египетские мумии, датируемые XI веком до н.  э., заворачивались в шёлковые ткани.

Пользуясь шёлком, но не зная секретов его производства, люди гадали – из чего же он состоит. Высказывались разные, порой фантастические, предположения. Считалось, например, что шелк сделан из цветов, или же шелковые нити растут на деревьях, или что они сделаны из пуха птиц. Было даже такое объяснение: «Шелковые ткани сделаны из почвы. Китайская почва мягкая, как шерсть». Сегодня мы знаем не только откуда шёлк появляется, но и его точный состав. Вот цитата из специальной литературы: «Шёлк образован белками фиброином (75  %) и серицином, образующим поверхностный слой шелкового волокна. Серицин отличается от фиброина меньшим содержанием в своем составе гликокола, аланина и тирозина и значительно большим содержанием серина и диаминокислот. Шелковое волокно сверху покрыто восковой пелликулой, по химическому составу сходной с кутикулином».