При описании общества и его состояний издавна используются понятия и представления, заимствованные из медицины и биологии. Привычны выражения «экономический кризис», «золотая лихорадка», «шоковая терапия», «социальное здоровье», «больное общество» и т.п. Они встречаются в научной литературе, публицистике, обыденной речи. Пишут о «гибели культур и цивилизаций», «разложении» того или иного общества и т.п. Выражаются сомнения в возможности длительного существования современного общества и т.д.

Это не случайно. Интуиция исследователей и обычных людей подсказывает, что этими выражениями обозначены какието сущностные характеристики общественных процессов. Но при всей познавательной ценности подобные выражения метафоричны. Они указывают лишь, что в общественном организме или его части что-то «идет не так», что-то в нем «не в порядке». Их научная точность вполне сопоставима с шекспировским выражением «неладно что-то в датском королевстве».

Следовательно, учитывая вызовы и риски, угрожающие существованию современного общества, встает задача превратить упомянутые метафорические выражения в более или менее строгие научные понятия. Лишь на основе научного диагноза, характеризующего состояние общества, можно предпринимать целесообразные действия для управления его развитием и обеспечивать его длительное существование в приемлемых условиях.

Метафорическое выражение «здоровье общества» можно превратить в научное понятие, уточнив понятия «здоровье» и «социальное здоровье».

В научной литературе выражение «социальное здоровье» употребляется в разных смыслах, причем разница в употреблении обусловлена тем, что оно относится к разным субъектам, носителям здоровья.

Во-первых, социально здоровым считается отдельный человек, когда он способен полноценно функционировать в обществе. Формирует социальное здоровье человека механизм его включения-исключения в социальные структуры. Если «общество заинтересовано в человеке и стремится включить его в свои структуры, то это будет способствовать формированию социального здоровья человека. Если же оно не заинтересовано в нем и стремится исключить его из своих структур, то это ведет к социальному нездоровью человека. Социальное здоровье понимается как итог, результат процессов включения (и исключения) человека в разнообразные социальные структуры» [Зобов, Келасьев, 2005. С.7–8.].

Во-вторых, социальным (общественным) здоровьем считается здоровье всего населения или его отдельных групп с точки зрения распространенности хронических болезней, состояния генофонда и пр. Этим занимаются медицинская социология и социология здоровья, а также социология гигиены, эпидемиология, социология медицины и т.д. Кроме того, оцениваются как социально здоровые, с точки зрения их культурного, экономического, образовательного благополучия, отдельные группы (этнические, возрастные, социальные) [Молодежь и социальное здоровье. 2006, с.68–84; 254–279 и др.].