Продвижению одной из теорий заговора особенно содействовало китайское правительство. Чжао Лицзянь, заместитель директора Информационного отдела Министерства иностранных дел Китая, в серии твитов попытался предположить, что пандемия на самом деле зародилась в Соединенных Штатах. «Когда в США появился „нулевой пациент“? — написал Чжао 12 марта, сперва на английском, а потом отдельно на китайском. — Сколько людей заражено? В каких они лежат больницах? Может быть, именно американская армия занесла эпидемию в Ухань. Будьте откровенными! Опубликуйте свои сведения! США обязаны предоставить нам объяснения!»[1205]. (Видимо, он ссылался на Всемирные военные игры, прошедшие в Ухане в октябре 2019 года с участием семнадцати американских команд.) Твиты Чжао стали вирусными и разошлись по главной китайской социальной медийной платформе, Weibo[1206]. Примерно в то же время в миллионах американских мессенджеров начали появляться фейковые сообщения с предупреждениями, что Трамп намерен устроить локдаун во всей стране. «Они объявят об этом, как только разместят солдат, чтобы те сдерживали мародеров и протестующих», — гласило одно такое сообщение, ссылаясь на неназванный источник в Министерстве внутренней безопасности. (Другие сообщения подобного рода ссылались на иные министерства.) «Он сказал, вчера ночью ему позвонили, велели паковать вещи и готовиться, сегодня будет звонок и приказ об отправке». Американская разведка определила, что инициаторами подобных сообщений являются китайские власти[1207]. Важную роль в распространении теорий заговора, как и в 2016 году, сыграли «боты». Исследователи из Университета Карнеги — Меллона проанализировали более двухсот миллионов твитов с обсуждением COVID-19 и обнаружили, что примерно половина аккаунтов — в том числе и 62 % из тысячи самых влиятельных ретвитеров, — оказались ботами. Если рассмотреть твиты из разряда «Америка откроется снова», то 66 % исходили от аккаунтов, которыми владели люди, использовавшие ботов-ассистентов, а 34 % — напрямую от ботов. 82 % из пятидесяти самых влиятельных ретвитеров были ботами. «Такое чувство, что это машина пропаганды, и она определенно соответствует русским и китайским тактикам», — отметила Кэтлин Карли, директор Расчетно-аналитического центра социальных и организационных систем (COSAS)[1208]. 3 июня Twitter заблокировал 23 750 аккаунтов, отправивших 348 608 твитов: по мнению компании, все они действовали под управлением китайского правительства[1209].

Но все же китайская информационная война, как и русская в 2016 году, была пусть и влиятельной, но все же малой частью сети фейковых новостей, и совершенно ясно, что большинство фальшивых китайских аккаунтов почти не имело подписчиков. Из всех этих «змеиных масел» прежде всего распространились не русские и не китайские. Пирс Робинсон, бывший профессор из Шеффилда, содиректор Организации по исследованию пропаганды (OPS) со штаб-квартирой в Бристоле, задал вопрос: «Коронавирус — это снова 9/11?» Марк Криспин Миллер из Нью-Йоркского университета, еще один директор OPS, предположил, что вирус — это биологическое оружие. Сторонники некоторых теорий уверяли, что вышки 5G снижают сопротивляемость к вирусу (из-за чего в Великобритании на эти вышки начали нападать). Другие расхваливали «шарлатанские зелья» разной степени безвредности. Муктада ас-Садр, иракский духовный лидер, заявил, что одной из причин пандемии были однополые браки[1210]. Впрочем, самые популярные теории заговора касались вакцин. Тим Хейворд, профессор Эдинбургского университета, специализирующийся на теории экологической политики, в числе прочих сделал ретвит утверждения о тайных мотивах Билла Гейтса, заставивших последнего поддержать поиск вакцины от COVID-19[1211]. Одна из версий этой теории вдохновила создателей фильма «Пландемия» (Plandemic) — к слову сказать, весьма популярного[1212]. Всемирная организация здравоохранения слишком поздно осознала, что наряду с биологической пандемией началась и еще одна — «инфодемия» теорий заговора. Из десяти самых просматриваемых сайтов с ложными сведениями о COVID-19 восемь продвигали заведомую ложь под заголовками вроде: «ИССЛЕДОВАНИЕ: 26 китайских трав с „высокой вероятностью“ предотвращают коронавирусную инфекцию» или «Почему коронавирус — это кара Божья?»[1213].