Во времена Тэтчер отношения между Востоком и Западом обсуждались в основном в абсолютных терминах. Для реалистов холодная война закончится, если убедить советских лидеров в тщетности их усилий по разделению и поражению альянса НАТО. Идеалисты, со своей стороны, настаивали на том, что вопрос был идеологическим; коммунизм будет побежден, когда его философия будет доказана интеллектуально несостоятельной и политически бесплодной.

Тэтчер оказала большое влияние на исход холодной войны, синтезировав конкурирующие истины реалистов и идеалистов. Она настаивала на первостепенной важности национальной обороны, независимого ядерного сдерживания и сплоченности союзников - принципы, от которых она никогда не отступала, - но ее мышление развивалось и включало убежденность в том, что мир может быть сохранен, а западные ценности подтверждены путем поиска путей сосуществования с СССР. Ее никогда не прельщали перспективы умиротворения; будучи ребенком поколения, извлекшего уроки из Мюнхена, она стремилась сочетать сильную оборону с конструктивными переговорами. Кроме того, она понимала важность общественной дипломатии, получая восторженный прием населения во время официальных визитов в страны Восточного блока, такие как Венгрия и Польша.

Управление отношениями между Востоком и Западом - главная внешнеполитическая задача эпохи Тэтчер - требовало более широкого подхода, чем это было необходимо в отношении Фолклендов или Гонконга, где ее руководство было направлено в первую очередь на защиту интересов Великобритании. В первые дни ее пребывания на посту лидера консерваторов ее руководящей предпосылкой было то, что Советы представляли растущую угрозу для Запада. В начале 1976 года, за три года до того, как она стала премьер-министром, она осудила Советский Союз в манере, которая вызвала недоумение. Русские стремятся к мировому господству, - настаивала она, - и они быстро приобретают средства, чтобы стать самой могущественной имперской нацией, которую видел мир". По ее словам вместо того, чтобы стремиться к ослаблению напряженности, Москва занимается наращиванием военного потенциала, расширяя свое влияние по всему миру таким образом, который "угрожает всему нашему образу жизни". Далее она предупредила, что "продвижение Советов не является необратимым, если мы сейчас примем необходимые меры".

В этом призыве к оружию Тэтчер изложила личный манифест холодной войны. Она включила в него резкое осуждение советского руководства:

Людям в советском политбюро не нужно беспокоиться о приливах и отливах общественного мнения. Они ставят оружие выше масла, в то время как мы ставим почти все выше оружия. Они знают, что являются сверхдержавой только в одном смысле - военном. В человеческом и экономическом смысле они - неудачники.