Тэтчер отказалась подчиниться тактике запугивания Ирландской республиканской армии (ИРА), сорвав ее требование о включении Северной Ирландии в состав Ирландской Республики (в которую входили двадцать шесть южных графств). Благодаря дипломатии на высшем уровне она в значительной степени улучшила отношения между Великобританией и Республикой Ирландия. В 1985 году она добилась заключения исторического Англо-ирландского соглашения, направленного на прекращение "смуты" - жестокого, длившегося десятилетиями конфликта между протестантскими юнионистами Северной Ирландии и католическими националистами.

Действия Тэтчер были еще более поразительными, учитывая, что всего за несколько недель до того, как она стала премьер-министром в мае 1979 года, Эйри Нив, человек, который должен был стать ее государственным секретарем по Северной Ирландии, был убит отколовшейся группой ИРА. Убийство этого близкого друга и героя Второй мировой войны подтвердило основные инстинкты Тэтчер в отношении подхода к Северной Ирландии: укрепление безопасности и одновременно давление на Ирландскую Республику для борьбы с терроризмом. Она понимала, что террористы следуют стратегической логике. Размышляя о ситуации позже, она определила свое понимание их подхода как "расчетливое использование насилия - и его угрозы - для достижения политических целей", уточнив: «В случае с ИРА эти цели заключаются в принуждении большинства жителей Северной Ирландии, которые продемонстрировали свое желание остаться в составе Соединенного Королевства, к созданию всеирландского государства».

В Северной Ирландии, как и в других местах, терроризм был методом слабых. Сторонники ИРА были меньшинством меньшинства, стремящимся с помощью эффектного насилия спровоцировать британское правительство либо на уступки, либо на жестокую ответную реакцию, которая приведет к тому, что католическое меньшинство в Северной Ирландии еще больше перейдет в лагерь националистов. Убийство Нива не смогло поколебать Тэтчер, чьи симпатии оставались на стороне протестантского и юнионистского большинства Северной Ирландии - это мнение подкреплялось ее затянувшейся обидой на Республику Ирландия за ее нейтралитет во время Второй мировой войны.

27 августа 1979 года ИРА подвергла нового премьер-министра еще двум испытаниям, сначала убив восемнадцать британских солдат в засаде у североирландского города Уорренпойнт, а затем убив лорда Маунтбаттена, кузена королевы и бывшего начальника штаба обороны. Жертвами последнего нападения стали не только Маунтбаттен, но и его четырнадцатилетний внук, пятнадцатилетний лодочник и вдовствующая леди Браборн. Хотя она оплакивала погибших, Тэтчер не поддалась на провокацию. Вместо этого она уполномочила свое правительство продолжать регулярные встречи с ирландским правительством в поисках мирного исхода.