Год спустя ИРА внесет очередную сумятицу в эти продолжающиеся переговоры. 27 октября 1980 года заключенные ИРА в североирландской тюрьме "Лабиринт" объявили голодовку. Протесты в той или иной форме продолжались с 1976 года, когда лейбористское правительство лишило этих заключенных "статуса особой категории", который Хит предоставил им двумя годами ранее. Возможно, заключенные надеялись, что Тэтчер последует примеру своего предшественника-консерватора, но она сразу поняла, что поставлено на карту: согласие с требованием заключенных считаться "политическими заключенными" легитимизирует их дело и затруднит эффективный контроль над тюрьмой.

Когда в начале декабря 1980 года служба внешней разведки Великобритании (МИ-6) тихо возобновила свою секретную связь с ИРА, она узнала, что некоторые лидеры ИРА выступают за прекращение забастовки. Эта информация была передана Тэтчер. Хотя она не хотела говорить с ИРА напрямую, она заявила, что если голодовка прекратится, она готова пойти на "гуманитарные" уступки - такие как свобода общения в выходные дни и ношение "одежды гражданского типа" в течение рабочего дня - для всех заключенных в Северной Ирландии, независимо от того, являются ли они членами ИРА или нет. 18 декабря заключенные прекратили забастовку, и правительство Тэтчер должным образом объявило о новых мерах. Ни один заключенный не погиб в результате забастовки, и репутация Тэтчер как стойкого человека под давлением укрепилась.

Но спокойствию не суждено было продлиться долго. 1 марта 1981 года Бобби Сэндс, двадцатишестилетний лидер заключенных ИРА в Лабиринте, объявил очередную голодовку, повторив свое требование, чтобы с заключенными ИРА обращались как с политическими заключенными. Тэтчер была не впечатлена. "Не существует такого понятия, как политическое убийство, политическая бомбардировка или политическое насилие", - заявила Тэтчер в своей речи в Белфасте 5 марта, настаивая: «Есть только преступное убийство, преступная бомбардировка и преступное насилие. Мы не пойдем на компромисс в этом вопросе. Не будет никакого политического статуса». Линии сражения были очерчены.

Затем, в результате необычайной удачи для ИРА, освободилось место в парламенте в избирательном округе Северной Ирландии, где было много националистов. Сэндс объявил свою кандидатуру и, находясь в тюремной камере, стал первым кандидатом от националистической партии Шинн Фейн, который получил место в парламенте Великобритании с 1955 года. Когда 5 мая вторая голодовка завершилась его смертью, по всей Северной Ирландии вспыхнули беспорядки, и давление на правительство Тэтчер усилилось. Десятки тысяч человек присутствовали на похоронах Сэндса в Белфасте.