12 августа 2000 г. на учениях в Баренцевом море потерпел катастрофу лучший советский подводный крейсер-ракетоносец «Курск», погибли 118 членов экипажа. Одну из версий расследовал французский режиссер Жан-Мишель Карре в фильме «Курск. Подводная лодка в мутной воде», показанном в 2005 г. на французском телевидении «France 2». Делался вывод, что виноваты были американцы. Целью учений был показательный пуск экспериментальной торпеды «Шквал», способной двигаться под водой с огромной скоростью 500 км/ч. У США такого оружия нет до сих пор, и они проявили повышенный интерес к торпеде. Еще в начале 2000 г. ФСБ арестовала бывшего сотрудника их морской разведки предпринимателя Эдмонда Поупа, пытавшегося вызнать секретные сведения у изобретателя «Шквала» Анатолия Бабкина. Путин за месяц до событий рассказывал о феноменальных возможностях новейшей торпеды, на учения были приглашены китайские военные.

Но и США для тайного наблюдения выслали свои подводные лодки «Мемфис» и «Толедо». Создатели фильма доказывали, что «Мемфис» для наблюдения за пуском «Шквала» неосторожно приблизился к «Курску» и столкнулся с ним. Еще одна версия — «Толедо», не разобравшись, что произошло, пустил по «Курску» торпеду. Во всяком случае, обе американских субмарины получили повреждения, «Мемфис» — очень серьезные, по возвращении на базу они встали на ремонт. Авторы и сторонники этой версии считают, что Путин принял прагматичное решение. Погибших моряков было уже не вернуть, но инцидент мог вызвать жесткий конфликт с США.

Имели место телефонные переговоры с президентом Клинтоном. В Москву зачем-то прилетал директор ЦРУ Джордж Тенет. Кстати, и шпиона Поупа, осужденного в России на несколько лет тюрьмы, выдали на родину. А правду о «Курске» оставили в тайне. За это Америка постаралась как-то компенсировать свою вину — через две недели она аннулировала огромный российский долг [22]. Однозначных доказательств нет, существует целый ряд других версий гибели «Курска» (и все они тоже не имеют до сих пор исчерпывающих доказательств). Но даже сам факт, что две субмарины США тайно шпионили за российскими учениями (а американцы официально подтвердили их присутствие в этой зоне), никак не свидетельствовал о «дружбе» Вашингтона.

Путин выражал готовность к действительному, а не мнимому налаживанию отношений с американцами. 13 ноября 2000 г., после президентских выборов в США, где победу одержал Джордж Буш-младший, Владимир Владимирович выступил с собственной мирной инициативой. Не односторонней, как делал Горбачев, а равноправной. Предложил сократить уровень ядерных боезапасов России и США до одинакового количества, 1500 с каждой стороны — отметив, что и это не предел. Однако западные державы предпочитали другие игры, далекие от понятий честности и открытости.