Придавая веса своим словам, охотник за наградой положил ладонь на рукоять торчащего за поясом Макарова. Бурча проклятья, скаг спустился к самому краю валуна. Топнул по песку ногой и сразу запрыгнул обратно. Однако ни один из барханов не пришел в движение, никто не выскочил и не схватил рогатого.

Осмелев, инопланетянин слез со скалы и сделал несколько шагов. Ничего!

— Ушли? — наполовину спрашивая, наполовину утверждая, произнес наемник.

Вместо ответа порыв ветра донес автоматную очередь.

* * *

Пираты столпились вокруг высохшего дерева с висящим на нем пилотом. Парашют так и не донес его до земли, зацепившись за ветви. Впрочем, в таком состоянии, с отгрызенными ногами, земля не особо помогла бы летчику.

— Кто это его так? — беспокойно озираясь осведомился разговорчивый бандит.

— Без понятия, — покачал головой капитан. — Но точно — не черти.

— Ох, не нравится мне это… — заметил лысый разбойник.

— Кому такое понравится? — добавил кто-то.

Командир снял Калашмат с предохранителя и отточенным движением загнал патрон в патронник. Его примеру последовали остальные, приведя оружие в боеготовность.

— Может, ну его, это золото? — произнес усатый. — Вернемся обратно?

— Отставить! — прорычал главарь. — Воины, вы когда в сыкунов превратиться успели? У нас — автоматы, гранаты… даже пулемет один есть! И вы испугались какую-то мелкую зверушку, которая даже до пояса допрыгнуть не смогла? Привыкли грабить беззащитные грузовики? Чуть что — сразу заднюю включаете?

— Командир!

— Что — командир? Если у кого-то пенсия досрочно подобралась — это ваши проблемы. Кто не со мной…

— Командир!!!

— Что?..

Увлекшись, главарь и не заметил, как начал медленно погружаться в песок. Ноги утонули уже по колено. И неведомая зыбь и не думала останавливаться! Пират уходил все глубже. Предводитель шайки попытался освободиться, но там, внизу, что-то крепко держало.

— Э, мужики, а ну подсобите.

Капитан вытянул руки. Двое ухватились, дернули… и офицер, с душераздирающим воплем, выскочил из песка, словно пробка из бутылки. От ног остались лишь два обрубка, окрашивающие желтые песчинки в красный цвет.