Рассевшиеся было на берегу ручья головорезы неохотно поднялись на ноги. Спорить ни у кого желания не было. Хотя теперь они — вольные стрелки, но сравнительно недавно каждый их них был военным. Причем, не просто военным, а человеком, видевшим войну не только на экране телевизора или в газетных фотографиях. У каждого руки не по локоть, а по самые плечи в крови. И, тем более обидно, что после войны от них предпочли избавиться. Выкинули, как старых бесполезных псов. Причем не просто выкинули — еще и устроили травлю.

Каждый задавал себе вопрос — кто большая паскуда? Они сами, сбежавшие и начавшие грабить тех, за кого когда-то воевали? Или их бывшие сослуживцы, которые живут сейчас припеваючи, получая повышенную пенсию? Но ведь льготами они обязаны тем, кто ушел, кто поставил себя вне закона! Сейчас, когда ветеранов на Терре осталось — по пальцам пересчитать, обеспечить их всеми обещанными видами довольствия не составляет труда. Бюджет не трещит по швам, предоставляя отставным офицерам квартиры, бесплатный проезд в транспорте, бесплатную медицину и все остальное, что гарантировал Совет в свое время.

Совершив марш-бросок, банда пересекла лес и вышла к пустыне. Здесь следы были совсем свежие — песок еще не успел осыпаться, исказив очертания подошв.

— Золото рядом, джентльмены удачи! — воскликнул командир.

Покинув сень деревьев, кавалькада, сильно растянувшись, затопала по пустоши. Ни у кого не было сомнений, что разрыв между группой пиратов и беглецами сокращается. Здесь, в песках, пространство просматривалось на километры вокруг. И каждый напряженно вглядывался в горизонт, надеясь увидеть пару темных точек — выживших пассажиров гидроплана.

* * *

Швецов давно снял куртку и накинул ее на голову, спасаясь от жары. Неизвестно, сколько времени он со скагом просидел на валуне. Казалось — несколько часов. Хотя солнце сдвинулось всего чуть. Пустыня за это время ничуть не изменилась. Все тот же песок, все те же дюны и пара неуязвимых прожорливых тварей, поджидающих добычу. Им-то точно некуда торопиться. Самое страшное, что может произойти — обед хорошо прожарится на солнцепеке.

— Швеллер… сын Арматуры, — позвал Олег.

Инопланетянин отвлекся от метания камней, оскалился…

— Сколько раз… а, ладно, — махнул рукой черт. — Как говорится у вас, землянцев: хоть кастрюлей назови — только в печку не ставь.

— Горшком, — поправил человек. — Ты куда так целеустремленно топал-то?

— Там, на южной части острова, небольшое поселение скагов. Если у них и нет связи, то, хотя бы, найдется лодка, чтобы доставить меня в Город Башен.