Перевалив через оплывший и полузанесенный землей скалистый гребень, отделяющий распадок с пещерой от неведомого пространства за ним, путники увидели необъятную на первый взгляд равнину, хотя белоснежные пики как будто обозначали ее границу. Слева под отвесными, уходящими к самым ледникам остроконечными скалами сияло небесным цветом длинное и узкое озеро, а справа, начинаясь через пару сотен шагов от его каменистых берегов и бугрясь невидимыми холмами и распадками, тянулся темно-зеленый можжевеловый лес. Он поднимался вместе со скрытым под кронами плоскогорьем почти к дальним вершинам на севере и северо-востоке и казался сплошным и непроходимым. Пятерка замерла на гребне, и было непонятно, чего больше в этой непроизвольной остановке – опаски перед незнакомой местностью или восхищения перед ее красотой.

– Что-то не так, – наконец произнес Юайс. – Руот прав.

– Тихо, – произнесла Пайсина.

– Да, – согласился Юайс. – Слишком тихо. Я бывал в этих краях лет десять назад, в это время птичий гвалт стоял над кронами. Не нравится мне это.

– Мы собирались идти по берегу, чтобы не тревожить хозяев этого леса, – напомнила Пайсина. – Они же вроде не нападают на тех, кто проходит мимо?

– Решим на месте, – сказал Юайс и показал на небольшой заливчик на южной оконечности озера в полутора лигах от их внезапной остановки. – Спускаемся и останавливаемся вон за теми скалами на берегу. Они отгородят нас от леса. Теперь главное – дальше все разговоры шепотом и вполголоса.

– Как и в пещере, – поняла Дина.

– Самострелы? – спросила Пайсина.

– Соберем на месте, – ответил Юайс и добавил, поймав взгляд сразу пяти встревоженных пар глаз. – Проверьте свои мечи, друзья мои. Они должны легко выниматься из ножен, ни за что не цепляясь, даже если на вас будет два мешка – спереди и сзади. И запомните. Шутки кончились. И это уже не испытание.

– Не испытание? – не понял Бич.

– Не то испытание, которое оценивается в конце года, – прошептала Пайсина. – Вперед.

Они добрались до указанного места довольно быстро, но Юайс сразу же запретил высовываться из-за скал, хотя Бича на одну из них отправил, чтобы тот присматривал за лесом, но при этом попросил его, чтобы в случае чего тот не кричал, а сползал вниз и громко шептал. Девчонкам Юайс велел собирать сухие можжевеловые сучья, принесенные ветром к воде, но из-за скал опять же не высовываться и огня не разжигать.

– Ничего не понимаю, – ворчала Дина, поглядывая на брошенные у валунов мешки, где Юайс и Пайсина почему-то вместе с Джором собирали из приготовленных Габом частей какие-то самострелы. – Если шутки кончились, тогда эти пять дней под землей были шуткой, что ли? Чего ж я почти не смеялась? Продрогла до костей! И чего мы боимся? Лес и лес. Зверь в любом лесу уходит от человека, только если стая волков или болезнь какая, но так и что? С нами Пайсина, Юайс, да и мечи у всех! К тому же это не Бейнский лес!