– Это любопытно.

Наутро от грозовых туч остались лишь серые облака. Воздух полнился свежестью и сыростью. Помолившись, чёрная манипула снарядилась и продолжила путь.

Стоило пролететь три десятка стадиев, как один из легионеров доложил об опасности. Обратившись взглядом на север, ангелы заметили исполина. Колоссальное чудовище высилось на горизонте. Громадина походила на оленя, но с ангельским бородатым лицом и непомерными рогами. Ветвящиеся на мириады отростков они превосходили размерами даже их исполинского обладателя.

Олень шагал по лесу и ощипывал вековые деревья, словно траву. В движениях исполина чувствовалась тектоническая грузность и ленивая неповоротливость. В шерсти животного копошились блохи, способные проглотить медведя.

Зверь мирно пасся, царапая рогами небосвод. Исполин являлся скорее стихией, нежели живым существом, чем-то сродни вулкану, отчего-то наделённому ногами и лицом. Равнодушный к величайшим мировым свершениями, меркнущим в сравнении с его зевотой. Ангелы на какое-то время зависли в воздухе, глядя на оленя с благоговейным трепетом. Непросто было отвести взгляд от подобного чуда и продолжить путь.

К середине дня ангелы пересекли горный хребет. Сагитта указала место, куда выводит тоннель. Там обнаружилось столпотворение: у жерла собралась ватага деревенщин. Не успел Хермэнус вызваться на разведку, как Диана ушла в пике. Ангелша приземлилась в самой гуще толпы: собравшиеся еле успели разбежаться.

Вскоре подле Дианы приземлилась вся чёрная манипула, обратившая представителей разных рас в бегство. Ороны, лепры, могеры и прочие умчались врассыпную. На дороге остались лишь двое: дряхлый орон с внуком, отчаянно загородившим собой предка.

Ангелам не было дела до оленеголовых. Диана заглянула в непроглядную темень тоннеля, прикидывая, как устроить засаду. Но тут раздался старческий голос:

– Что случилось, Нэкун? Чего все разбежались?

– Здесь лебединый народ, дедушка, – шепнул внук слепому пращуру.

– День полон чудес. Сперва путники прошли тоннель насквозь, а теперь лебединый народ.

– Что ты сказал, старик? – выкрикнула Диана, оборачиваясь к дряхлому орону.

– Нэкун?

– Эта женщина спрашивает тебя, дедушка. Она вооружена, и спутники её тоже.

– Тогда, стало быть, мне следует ответить. Как я могу обращаться к Вам, ува…

– Кто прошёл по тоннелю, старик?

Слепой орон не смутился грубому крику и ответил спокойно:

– Молва ходит о четырёх путниках. О двух моих сородичах, а ещё туриче и дракониде. Они вышли из тоннеля прошлой ночью, и взяться им было неоткуда, кроме как с другой стороны.