Полусотня всадников, в железных доспехах на крупных высоких скакунах и столько же кочевников на своих лохматых лошадках, неторопясь шли ущельем. Особенно не разгонишься — еще сотня пехотинцев и обоз двигались где-то за спиной, и упускать их из вида было нежелательно. Скиталец уже слышал о западных поморах. Это была не отдельная народность, а какая-то смесь рас и наций. Потомки морских разбойников, рыбаков, авантюристов, пытавшихся пробиться в южные моря, но потерпевшие фиаско и вынужденные остаться на этих берегах на долгое время. Были среди них и выходцы с Архипелага, и изгои из кланов горцев, и беглые преступники с Побережья. Они были замечены и в нападении на торговые суда, и в грабежах прибрежных поселений. Работорговлей тоже не брезговали. Короче говоря, народец еще тот! Такие нападут из-под тишка — только держись! Как с ними воевать, Скиталец еще не решил. Кое какие задумки, конечно были…

Когда стало ясно, что война неизбежна, и что враг будет двигаться в земли Северной Принцессы двумя колоннами через ущелья Пологое и Орлиный Стан, началась подготовка к обороне. Скитальца не очень удивило, что основной план составил не Волк, а Мартин. Правда, из вежливости сын постоянно спрашивал мнение старших: «Как на ваш взгляд? Есть возражения? Согласны?». Скиталец только молча плечами пожимал — «мы, мол, академиев не кончали. Наш пик карьеры — замкомвзвода стрелковой роты в Афганистане. Это вы у нас — без пяти минут «господа офицера!». Волк тоже соглашался — а куда было деваться? Парень все говорил правильно — но было видно, что зависть все же скребет душу наместника. Потому он как-то отозвал Скитальца в сторону и сказал:

— Идем, что-то покажу.

Они зашли в тщательно замаскированную от посторонних глаз пещеру, и Волк с гордостью показал Скитальцу ряд бочек.

— Мое секретное оружие. Если я его применю, все воины мятежных ханов просто разбегутся.

— И что же это? — удивился Скиталец?

— Тебе ли не знать? — засмеялся Волк. — Сколько ты за собой по горам таскал удобрения, что выпросил у отца? А то варево, от которого затыкали нос все в лагере, включая даже малыша? Я прекрасно понял, что это такое! Долго смешивал всякие компоненты в разных пропорциях, и наконец у меня получилось. Смотри.

Волк зачерпнул из открытой бочки щепоть серого порошка, вышел из пещеры и стал колдовать над ним с помощью кресала. Наконец порошок вспыхнул, издав к тому же громкий хлопок.

— Ну, что скажешь? Стоит врагам такое увидеть — и они разбегутся кто куда!

— Неплохо, — буркнул Скиталец. — Но эта штука может быть и более эффективна. Например, ставишь свой боченок у тропы, накрываешь деревянным щитом, а сверху насыпаешь гору камней. Когда мимо проходит вражеская колонна, бочка взрывается и камни летят во врага. Эта штука называется «Камнемет». Можно камни добавить и в саму бочку. Поджигаешь и запускаешь ее из катапульты. Главное, угадать время поджега фитиля, чтобы бочка взорвалась над врагом, а не на самой катапульте. А еще можно и целую скалу обвалить на голову вражеской колонны.