Однажды в какую-то из ночей — счет времени мы давно потеряли — когда шторм немного утих, и даже небо очистилось от облачности, кто-то из матросов выбрался на палубу. Вскоре мы были разбужены его испуганным криком. Он увидел нечто странное, которое и нас — вышедших вслед за ним — изрядно озадачило и испугало.

Нам не раз доводилось видеть звездопад — когда вниз с небес падают звезды. Но такого мы не видели никогда! Это был звездопад наоборот — светящиеся звездочки появлялись где-то на горизонте и исчезали в небесах. Мы насчитали не менее тридцати или даже сорока этих звезд. Что бы это значило? Наш кок по прозвищу Святоша, который, говорят, был когда-то монахом, запричитал что-то невразумительное. Его речь представляла собой смесь из цитат священных писаний, грязных ругательств и диалекта предгорий. Из всего им сказанного мы поняли только то, что раз звездопад считается благоприятным знамением, стало быть, то, что мы видим, не сулит нам ничего хорошего. Мол, наши чаяния не спускаются к нам с неба, чтобы воплотиться в реальность, а покидают грешную Нолу навсегда. Это и есть приближение конца света. Боги лишают нас последних надежд. А еще один матрос, которого уже на «Стриже» прозвали Нытиком за его «веселый» нрав, подлил масла в огонь, предположив, что это души наших товарищей с двух других кораблей поднимаются в покои богов, и что нам суждено скоро к ним присоединиться.

Все находившиеся на палубе впали в какую-то прострацию, не обращая внимания на неутихающий шторм и волны, перекатывающиеся по полузатопленной палубе. Наверное, только Капитан не потерял самообладания и выдержки. Кого пинками, кого зуботычинами, он всех загнал назад в рубку.

Следующие дни были еще труднее предыдущих. Хотя шторм уже растерял большую часть своей силы, мы были бессильны противостоять волнам — у нас не было ни руля, ни парусов. Эта безнадега угнетала нас едва ли не сильнее голода и жажды. Многие матросы просто валялись в рубке и на сухих участках палубы, не реагируя на окрики товарищей или пинки Капитана. Некоторые так и не пришли в себя. Бедняги умерли.

Однажды ночью мы ощутили толчок и услышали скрежет днища корабля о песок. «Стриж» сел на мель. Возможно, где-то рядом с землей. Но никто даже не поднял головы, не очнулся от тяжелого сна или забытья.

Только Капитан нашел силы выйти утром на палубу. Он нас и разбудил криком: «Земля!»

Все выбрались на палубу. Казалось, надежда на спасение и окончание мук прибавила сил. Берег возвышался из моря везде, куда не поверни голову — и справа, и слева. Если это был остров, то очень большой. До берега было не очень далеко — даже без лодки, вплавь, я бы до него добрался, если бы не был таким ослабевшим. Спасение, казалось, было рядом. Но в этот момент раздался сдавленный всхлип Нытика: