Хозяин исчез в пасти входного шлюза, за которым оказалось темным-темно. Тошико пошла следом и обнаружила длинный узкий коридор, с обеих сторон которого не было ни малейших признаков жизни: ни света, ни хотя бы звуков. Абсолютная пустота. Может, она уже на том свете? Хотя сердце все еще бешено стучало после забега по открытому космосу. А виски отдавались неприятной болью в такт сердцу – точно жива.

– Кто ты такой? – спросила Тошико, когда услышала шорох. Она очень надеялась, что это ее спаситель, а не какая-нибудь иногалактическая собачка-питомец.

– Да брось, я же все равно не скажу, – с улыбкой в голосе ответил незнакомец. – Но ты можешь звать меня Бич.

– Что за Бич? – не поняла девушка и пошла на голос. Посреди коридора она почувствовала, что идти вперед становится очень сложно. Воздух словно бы уплотнился и с каждым шагом становился все больше похожим на воду под высоким давлением.

– Прости, дальше вам нельзя.

Девушка заметила впереди слабый источник света, но не смогла ничего разобрать. Втроем инженеры остались в темноте коридора, совершенно не представляя, что делать дальше.

– Бич… странное имя, – шепнула Вера.

Она попыталась проверить плотность сдерживающего поля: наклонилась и выставила руки вперед, но едва не потеряла равновесие. Поле словно подшутило над ней, отключившись всего на секунду.

– Мне нравится, – снова отозвался Бич. Он услышал шепот и очень тихую ругань по меньшей мере с десяти метров. – Очень лаконично.

– Ты имеешь ввиду Бич, которым бьют? Как кнут? – уточнила Тошико.

– Ага, он самый.

Она взяла секунду на раздумья, и чтобы собраться с силами для главного вопроса.

– Ты пришелец? – в лоб спросила девушка, резонно полагая, что Бич им не угрожает. По крайней мере, он не пытался их похитить или съесть… вроде бы.

– Вы такие догадливые. Не пойму, это люди стали умнее или я – беспечнее?

Тошико сглотнула и почувствовала выброс адреналина: до этого момента она надеялась, что все-таки имеет дело с человеком, а теперь иллюзия развеялась окончательно.

А может, он все-таки дурачит их?

– Почему же ты выглядишь как мы?

– Долгая история… ладно, куда вас высадить?

– На Теленмарк. Там есть…

– А куда именно? – в нетерпении перебил Бич.