Это стало последней каплей. Первым бросился в бега наводчик. Он опрометью опустился на четвереньки и быстро-быстро прополз под колесами тендера на другую сторону. А там, вскочив на ноги, бросился бежать к темневшей неподалеку полоске леса. Его силуэт зигзагами нёсся по полю и вдруг пропал в не замеченной вовремя глубокой дренажной канаве.

Прочие грабители тоже не задержались на месте преступления. Только один из них попытался выстрелить в ближайший обогреватель из отобранного у охранника мушкетона, но оружие оказалось не заряженным. Бросив его, бандит присоединился к остальным.

Впереди всех мчались пустые телеги. Возницы в панике нахлестывали лошадей. Кто-то из шайки успел заскочить в громыхающие повозки, остальные догоняли сообщников на своих двоих. Последним, прихрамывая и отчаянно ругаясь, ковылял главарь, размахивая в воздухе обожженными руками.

— Не уйдет!

Охранник, развязанный освободившимся помощником машиниста, подхватил с земли брошенный мушкетон. Засыпал порох, нацепил на шпенек пистон и, разорвав бумажный патрон, насылал в дуло заряд крупной соли.

— Поберегись!!!

Из расширенного раструбом дула вырвался хорошо заметный в темноте сноп пламени. Главарь, которого таки достало на излете, пронзительно взвыл, схватившись руками за пострадавшее место, и рухнул ничком, слабо подергивая левой ногой.

— Герой! — прихромавший к шапочной разборке машинист хлопнул охранника по плечу. — Но кто же нас на самом деле выручил? Кого надо благодарить?

Однако, Тузька и ее верный прайд были уже далеко. По ходу разогнав налётчиков, они продолжили свой путь.

Половина седьмого утра

Дарменталь, Старая крепость

Часовой, дежуривший в коридоре башни-донжона, зевал от скуки. Вообще-то, ведьму было положено охранять магополицейским, но в связи с нападением дракона и прочими неприятностями они были заняты более важными делами. Поэтому на пост в последние два дня ставили простых стражников. Всё равно, делать, считай, ничего не надо. Стой да смотри на сигнальный артефакт.

Внезапно сторожевой огонёк мигнул раз, другой. Часовой насторожился, но артефакт больше не выкидывал никаких фортелей. Коридор оставался пустым и чистым…

Наверное, можно расслабиться — ведь ничего не происходит. Тем более, по мнению стражника, чрезвычайная ситуация с охраняемым объектом могла возникнуть только ночью, а не сейчас, при свете ясного утра. В казарме объявлена побудка, во дворе толпятся возле умывальни полуодетые солдаты… Ну что сейчас может приключиться?!

Свисающий с протянутого в коридоре холста тоненький проводок, медленно крутящийся в разные стороны, стражник просто не заметил.