— Напрасно опасаешься, — заявил Кузин Рике. — Кому тут быть? Неприятности с охраной начнутся, когда дойдем до места. — И он, отстранив мою подругу, смело ступил в песчаное пекло. Сделав несколько шагов, обернулся. С издевкой спросил: — Что, испугались? Боитесь, заведу не туда? Иль вспомнили про неотложные дела и решили повременить с экскурсией в корпорацию. Смотрите, другого случая может не представиться!

Мы едва сдерживали изумление. При таком высоком уровне радиации неподготовленный человек через несколько секунд хватил бы смертельную дозу, а через полминуты уже лежал бы без сознания. Однако Кузин как ни в чем не бывало усмехался и манил нас за собой.

— Неплохо тренирован парень! — заметил я Рике. — Что бы это значило?

Она не ответила: во все глаза смотрела на живого и невредимого министра.

— Ладно, — предложил я. — У нас с тобой еще минуты четыре. Потешим его душу: сыграем опять не большой спектакль.

— Сыграем. — Рика вслед за мной вышла из павильона.

Мне не раз доводилось бывать в пустынях, но впервые я шел по такому песку: он столь крепко слежался, что на нем даже не отпечатывались следы. Полное ощущение, что ступаешь по твердой поверхности.

— Ну, пошли, — сказал я, приблизившись, Кузину. — Только поторапливайся. Неохота лишнее время торчать на такой жаре.

Теперь уже министр пристально наблюдал за нами, и мы не обманули его ожиданий. Первой, негромко охнув, повалилась Рика.

— Что с тобой? — Я обернулся, сделал было шаг к ней и вдруг рухнул сам.

— Допрыгались, умники! — злорадно вскричал Кузин. — В производственную зону им захотелось! Предупреждал ведь: не суйтесь, погибнете. Не послушали — теперь расхлебывайте.

Он ударил меня носком башмака и, не услышав даже стона, удовлетворенно хмыкнул. Переступил мое тело и склонился над Рикой. Быстро обшарил карманы ее комбинезона, нашел свой пульт и пошел прочь. Но через несколько шагов пропал из виду! Как растворился.

От изумления я тряхнул головой и протер глаза.

— Быстрее! — вскочила на ноги Рика. — За ним!

— Куда?

Но она уже тянула меня в направлении, в котором исчез Кузин.

Чудеса, да и только: вдруг прекратилось воздействие жесткого излучения; вместе с померкшим над головой жарким Шадаром исчез пейзаж странной пустыни. Все это оказалось лишь искусной световой мистификацией.

— Узнаю фокусы Вэла, — услышал я Рику. — Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эта штучка сродни. Похоже, только что мы с тобой благополучно миновали фильтр при транспортных воротах. Вот почему Кузин так легко согласился провести нас в зону — надеялся, погибнем от излучения… Смотри! Вон он! — Она толкнула меня в тень.