— Марусь, я хочу туда…

— Я тоже, — с каждым шагом я ощущала, как меня тянет назад. Манит, зовет, обещает… — Но нельзя. Кого вы принесете в жертву знаниям? Меня? Или своего внука?

— Тебя только это и держит — необходимость жертв?

— Нет, еще память. И понимание порядка. Нам этими знаниями владеть нельзя.

— Порядки рушатся…

— Да, ничто не вечно. Но не мы с вами будем творцами апокалипсиса.

— И это ты говоришь — ведьма, профессионально призывающая мертвую родню и вырезающая «угли»? Сколько на твоем счету?

— Трое, — сухо ответила я и, предупреждая вопросы, добавила: — Помолчите. Пожалуйста.

Первая «рысь» приподнялась, не то приветствуя, не то проверяя. Искры силы и здесь кружили невесомым снегом. И очень, до боли в руках хотелось прикоснуться к ним — и вернуться… Но я быстрым шагом покинула долину. Спустилась по тропе, не оглядываясь и точно зная, что баба Зина следует за мной.

Вторая «рысь» проводила нас подозрительным взглядом. Я посмотрела на темную дорогу, вспомнила Стёпу, и внутри что-то расслабилось. Отпустило. И с головой накрыло понимание. Ехидна мертва. Защитники на местах. Отступники или перебиты, или недобиты — но «мертвый круг» это исправит, если кто-то явится.

Всё.

Почти.

У дороги я нашла небольшой «лысый» пятачок без растительности, достала ритуальный нож и заключила себя в круг. Баба Зина наблюдала за мной с подозрением и любопытством. А когда поняла…

— Марусь, ты нормальна? — потрясенно осведомилась она. — Ты что… сферу хочешь поменять?..

— Да, а вы поможете мне выбрать, — я ползала по земле, тщательно вырисовывая символы двенадцати сфер — огонь, воздух, жизнь, смерть…

Первый раз девочки выбирают в тринадцать лет, но меня этой возможности лишила кровь предков. Второй раз можно выбрать, став Верховной, но договор запрещал… до поры до времени.

— У тебя же редкая сфера! — баба Зина отказывалась верить в мой выбор. — Тебя же в любом Кругу с руками оторвут, и лишнюю темную убьют, чтобы тебе место освободить! Ты же… палач! Наблюдательский! Тебе всё можно!

— Не хочу, — ответила я тихо, и голос дрогнул предательски. — Ненавижу. Ненавижу эту силу. Эту сферу. И себя ненавижу. За то, что делала. Делаю. И буду делать. Я довольно калечила и губила. Не хочу больше, — закончив, я подняла взгляд на огненную ведьму и хрипло добавила: — Всё, что хотите, сделаю. Пожалуйста. Помогите выбрать, прошу. Я… слишком привыкла. Боюсь, опять выберу то, что ненавижу. Посмотрите и подскажите. На любую согласна. Всё лучше, чем эта проклятая жизнь во тьме…

Помолчала, глядя мимо изумленной ведьмы, и тихо закончила: