– Смеешься? – буркнул Шан, стараясь не выказывать раздражения.

– Нет, – удивленно возразил Най. – С какой бы стати?

– Хочешь сказать, что у меня тут прямо хоромы? – Шан понимал, что сам загоняет себя в тупик, но поделать с собой ничего не мог. Мысль о том, что Най зачем-то врет, и притом еще и упорствует, была слишком отвратительной, чтобы он мог с нею смириться.

– Да после моего «пенала» в «Тушечнице» у тебя и вообще дворец, если хочешь знать, – хмыкнул Най.

– После чего?! – ахнула мать.

Отец, привычно немногословный, и тут не примолвил ничего, только головой покачал.

Было чему дивиться. «Тушечница» была гостиницей совершенно особого рода. Злые языки недаром поговаривали, что разместиться с удобствами в ее крохотных комнатушках может разве только кисть для письма. Оттого и прозвали их «пеналами». Однако толпы кандидатов, регулярно съезжавшихся на областные экзамены, «пеналы» вполне устраивали. Дешевый ночлег, и вдобавок от экзаменационной палаты недалеко. Конечно, кандидаты побогаче старались снять себе жилье попросторнее – но не они составляли основную массу соискателей. Во время экзаменов в «Тушечнице» не было ни одного свободного «пенала». Тесноту можно перетерпеть, зато по кошельку не бьет. Однако в промежутках между экзаменами «Тушечница» стояла полупустой. Останавливались в ней совсем уж малоденежные постояльцы, для которых выбор был невелик: или крохотная комнатенка и самая простая еда в гостинице, расположенной все-таки в приличном районе, или сомнительные постоялые дворы, чья дешевизна уже была признаком их небезопасности. Съезжали из «Тушечницы» при первой же возможности, едва покончив с делами. Те, что приезжали полюбоваться красотами города и приятно провести время, располагали средствами приискать себе пристанище получше. А уж поселиться в «пенале» на целых два года… неслыханно!

– Так ты в «Тушечнице» живешь? – ошеломленно произнес Шан, не в силах поверить в такую небылицу.

– Живу, – подтвердил Най, – и столуюсь. Ну, не полностью, завтрак только. Чисто, тихо, завтрак включен в оплату. Вот обед или ужин – за свой счет, но обычно я туда только на ночь глядя возвращаюсь, так что это редко случается. Тесно, конечно. «Пенал» есть «пенал». Кровать – такая, что иная лавка шире будет. Столик откидной при стенке, так что работать можно. Место для сундучка с пожитками, ниша в стене для книг – это же все-таки для приезжающих на экзамены заведение. Ну, и для одежды ниша. Плечи расправить еще можно, а вот руки в стороны развести – уже не очень.

– И тебя устраивает?! – изумился Тье.