Может быть, теперь станет полегче?

– Не беда, – жизнерадостно махнул рукой Заяц, – научим. А то ведь я здесь совсем зачах. Можно даже сказать, закис и навык потерял. Хватку, да. Какая тут хватка, когда играешь все время с одним и тем же партнером. Другой ровни мне тут нет. Посетители мои за мной садиться за доску не хотят уже, да и нехорошо обыгрывать подряд тех, кто заведомо слабее. А с господином Начальником Хао мы уже приигрались. Друг друга до донышка изучили. Жаль, что с госпожой Пролеской и Зимним Костром не очень и сыграешь…

– Слабо играют? – поинтересовался Шан.

– Наоборот, – вздохнул Заяц.

– По прежнему месту службы отца мама была Первым Игроком области, – с деланным хладнокровием сообщил Тье, исподтишка любуясь ошарашенной физиономией Шана. – Скоро в Далэ областные состязания, она обязательно пойдет. Дедушка, наверное, тоже. Нам с отцом с ними не тягаться. Дарование, сами понимаете. Если я с мамой хоть одну партию из восьми выиграю, мне есть чем гордиться. Так что это не игра взаправду получается, а обучение.

– Мне уже выше головы не прыгнуть, – признал Волчьи Брови. – А Воробей еще молодой. У него еще есть шанс чему-то научиться.

– А можно мне… тоже? – не очень веря в удачу, но очень на нее надеясь, попросил Най.

– Почему же нет? – ответил Хао. – Вот как следствие закончим, дело закроем – играй с обоими хоть неделю.

Вежливый намек был более чем понятен.

Игра и пирожки – это хорошо, господа сыщики, но пора и за работу приниматься.

– Прошу вас извинить меня, – со старомодной церемонностью произнес Заяц прежде, чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, – но я вынужден на время вас покинуть. Надеюсь, мое отсутствие не причинит вам неудобств.

Он раскланялся и вернулся к столику, на котором прежде стояла игральная доска.

– Учитесь, молодежь, – хмыкнул Хао. – Молодец Заяц.

Он вынул из рукава щебеталку.

– Ну что, кто первый будет докладывать? – спросил он, когда щебеталка начала действовать.

– Наверное, я, – предложил Най. – У меня по основному делу, пожалуй, меньше всех.

– Почему ты так думаешь? – прищурился Хао.

– Ну, не просто же так Шан сегодня последним пришел, – ответил Най. – Наверняка что-то по дороге успел узнать, вот и задержался.

Шан утвердительно наклонил голову.

– Верно, – сказал он. – Меня по дороге Ласточка перехватила. И кое-что рассказала. Да и Тье, похоже, не пустой пришел. Так что начинать и впрямь тебе.