– Выбирайся из своего обезьяньего наряда, и мы вытянем тебя, – отозвался старший охранник.

– Ты что, спятил?! – завопил мотопехотинец. – Чтобы снять экипировку, нужен целый час!

Он опять попытался запустить двигатели, раздался звук «пффффф», и солдат, приподнявшись над трясиной на какой-то фут, снова бухнулся обратно.

– Нет горючего! Помогите же, сукины дети! Да что ж это такое?! У, дерьмо… – завопил он, погружаясь все глубже, и, дернувшись в последний раз, ушел в трясину с головой.

Только несколько пузырей воздуха заплясали по поверхности.

– Всегда так, «дерьмо» – и все, – вздохнул старший охранник. – Колонна, шагом марш! – Подумав, он добавил: – Их амуниция весит добрую тонну. Вот они и идут камнем на дно.

Если этот день кто-то мог назвать спокойным, Билл без содрогания не представлял себе, что может быть хуже. Так как всю поверхность планеты покрывала трясина, не могло быть и речи о каком-то продвижении вперед, пока не будут проложены дороги. Поодиночке солдаты еще могли пробираться вброд, но для снаряженных потяжелее дороги были просто необходимы. Поэтому-то заключенные и прокладывали дорогу из поваленных деревьев. Прямо на линии фронта.

Вода вокруг кипела от взрывов атомных бомб, отравленные копья сыпались градом. Под непрерывным огнем заключенные валили деревья, обрубали сучья, увязывали бревна и укладывали их в жижу, тем самым продлевая дорогу еще на несколько дюймов. Билл рубил, тесал, обвязывал, стараясь не слышать криков боли и не видеть падающие безжизненные тела заключенных, пока не начало смеркаться. Сильно поредевшая колонна тронулась в обратный путь в сгущающихся сумерках.

– Сегодня мы проложили почти тридцать ярдов, – сказал Билл бредущему рядом старому каторжнику.

– А что проку? Все равно вениане ночью подплывут и растащат все бревна.

После этих слов Билл дал себе клятву, что удерет отсюда любой ценой.

Возвратившись в лагерь, он повалился на нары и лезвием ножа стал счищать с себя слой засохшей грязи. К нему подошел сержант Феркель.

– Горячительного, часом, не осталось? – спросил он.

Билл молниеносным движением срубил выбирающийся из-под нар ус лианы и задал встречный вопрос:

– Могу я попросить у тебя совета, сержант?

– Я неиссякаемый источник добрых советов при условии, что будет чем промочить горло.

Билл достал из кармана бутылочку.

– Как можно отсюда выбраться?

– Только в гробу, – схохмил сержант и поднес горлышко к губам. Билл вырвал бутылку из его рук.

– Это я и сам знаю, – фыркнул он.