4

4

Что-то прошмыгнуло рядом с Биллом, и его палец на спусковом крючке инстинктивно дернулся. Короткая вспышка атомного огня осветила дымящиеся останки одного убитого венианина и огромное количество живых вениан. Билл мгновенно отскочил в сторону, сумев увернуться от ответного залпа, и помчался назад. Движимый лишь желанием спасти свою шкуру, он мчался без оглядки, только бы подальше от врага. То, что он направлялся в бескрайние болота, в этот момент не имело для него ни малейшего значения. «Выжить!» – одна мысль билась в его мозгу, и он бежал куда глаза глядят.

С каждой минутой бежать становилось труднее, так как грунт сменился грязью, а затем еще труднее, потому что грязь в свою очередь сменилась водой. Убежав на довольно приличное расстояние, Билл начал постепенно приходить в себя. Барахтаясь в воде, он нащупал относительно твердую почву и в изнеможении повалился на нее. Тут же ему в ягодицу впились чьи-то острые зубы. С безумным криком он снова сорвался с места и очень скоро налетел на плохо различимое во тьме дерево. Прикосновение к шершавой коре пробудило в нем древние инстинкты, и он быстро вскарабкался наверх. Высоко на дереве обнаружились две крепкие ветви, образовавшие удобную развилку, и он с комфортом расположился на ней, опершись спиной о ствол и нацелив взведенный пистолет во тьму. Сейчас он чувствовал себя в относительной безопасности. Далекие отзвуки взрывов постепенно стихали. Через какое-то время он начал клевать носом и в конце концов заснул.

На рассвете, разлепив опухшие веки, Билл заморгал и осмотрелся вокруг. На ветке неподалеку от него сидела маленькая ящерица и внимательно разглядывала его своими глазками-бусинками.

– Ну и горазд же ты дрыхнуть! – сказал чинджер.

Билл выстрелил. Конец ветки обуглился. Чинджер выполз из-за ствола и отряхнулся от пепла.

– Ну-ну, полегче, Билл, – укоризненно произнесла ящерица. – Если бы я захотел, мог бы давно прикончить тебя, пока ты спал.

– Я… тебя знаю… – прохрипел Билл. – Ты Усер.

– Приятно встретиться со старым приятелем, скажи, Билл?

По ветке ползла сороконожка. Чинджер Усер поймал ее и, держа тремя лапами, четвертой оборвал ей ножки, а потом с аппетитом начал хрумкать.

– Я узнал тебя, Билл, и мне захотелось поболтать. Ты уж извини, я тогда нагрубил, обозвав тебя доносчиком. Виноват, каюсь. Ты просто выполнял свой долг. Но как тебе удалось меня раскусить?

– Иди ты к черту, – буркнул Билл и достал из кармана пузырек с микстурой от кашля.

Чинджер Усер горько вздохнул:

– Конечно, я не имею права требовать, чтобы ты выдал военную тайну. Но может быть, ты ответишь мне на несколько вопросов? – Он бросил объеденную сороконожку, покопался в сумке на груди и достал оттуда миниатюрный блокнот и авторучку. – Понимаешь, я не профессиональный шпион. Просто меня мобилизовали ввиду моей специальности – я экзополог. Слыхал о такой науке?