– Но ведь и здесь было неплохо… – вздохнул Билл и повертел пластиковую карточку, подтверждающую его навыки в вождении разнообразных транспортных средств, большинство из которых он и в глаза не видел.

– Там ли, здесь ли… Один черт, – отмахнулся Блэки и стал укладывать свои туалетные принадлежности.

Первое подозрение возникло у них после того, как на шею им надели железные ошейники и сковали цепью с остальными заключенными. При погрузке на транспорт их сопровождал взвод полицейских в боевом снаряжении. Что-то здесь было не так.

– А ну давай пошевеливайся! – покрикивали охранники. – Отдыхать будете на Табес-Дорсальгии!

– Где? – ужаснулся Билл.

– Где слышал, дурак!

– Ты же говорил – Табес-Дорсалис! – зашипел Билл в спину Блэка, идущего в связке перед ним. – Табес-Дорсальгия – это база на Вениоле, линия фронта! Нас посылают на передовую!

– Что поделать, – вздохнул Блэки. – Небольшая описочка вышла. И всего-то на одну-две буквы…

Блэки увернулся от пинка, затем терпеливо дождался, когда полицейские закончат лупцевать Билла дубинками, и поволок его, бесчувственного, на корабль.

3

3

Вениола… Кошмарная, окутанная туманом планета, она кралась вокруг жуткого зеленого солнца, называемого Терния, словно какая-то отвратительная тварь, выбравшаяся из убежища. Какие тайны скрываются под вечной пеленой тумана? Какие неведомые чудища таятся в заболоченных озерах и черных бездонных заводях? Сталкиваясь с невыразимыми ужасами этой планеты, люди чаще всего сходили с ума. Вениола… Болотистая планета, населенная коварными венианами.

Было жарко, сыро и смрадно. Деревянные стены только что возведенных бараков моментально прели и превращались в труху. Стоило снять башмаки, и на ступнях сразу появлялся грибок. Билл, сердито сжимая здоровенный кулак Тэмбо, отправился было на поиски Блэки, но вспомнил, что еще при высадке с корабля Блэки шепнул пару слов охраннику, сунул ему что-то в карман, и уже через несколько минут его освободили и куда-то увели. Сейчас, верно, уже заполняет какие-нибудь формуляры в здешней канцелярии, а завтра, глядишь, окажется в лазарете. Билл вздохнул и постарался выкинуть эту историю из головы – все равно ей, как и множеству других явлений, ни в малейшей степени ему не подвластных, он не мог найти объяснения. Он тяжело повалился на ближайшие нары. Тут же из щели в полу выползла хищная лиана, четырежды обвилась вокруг нар, полностью обездвижив свою жертву, затем впилась ему в ногу присосками и принялась пить кровь.

– Гхр-р-р! – только и сумел выдавить Билл, полузадушенный зелеными ползучими отростками, обвившими его горло.