Бравурные звуки марша раскатывались среди холмов, дробились в каменистых грядах и затухали в густых тенистых деревьях. Из-за поворота, взметая чеканным шагом облака пыли, показалась процессия – настоящий маленький парад, – ведомая великолепным роботом-оркестром. Солнце сверкало на его золотистом корпусе и множестве звучащих музыкальных инструментов. За ним следовала колонна лязгающих и тарахтящих роботов, и замыкала ряды мужественная одинокая фигура увешанного медалями седовласого сержанта. Хотя дорога была ровной, сержант внезапно споткнулся и смачно выругался, демонстрируя недюжинный опыт.

– Стой! – приказал он, прислонился к каменной стене, что тянулась вдоль дороги, и закатил правую штанину. По его свистку к нему немедленно подскочил робот с инструментальным ящиком. Сержант подтянул пассатижами какую-то гайку на искусственной ноге, капнул из масленки в коленный сустав и вновь опустил штанину. Выпрямившись, он увидел в поле за изгородью робомула с плугом и ведущего его крепкого деревенского паренька.

– Пива! – коротко бросил сержант, а потом добавил: – А ну, «Жалобу космонавта»!

Робот-оркестр с чувством выводил трогательную мелодию старой песни, и, когда борозда достигла края поля, на стене стояли две чуть уже запотевшие кружки.

– Славная музыка! – восхитился паренек.

– Выпей со мной, – предложил сержант, сыпанув в кружку порошка из спрятанного в руке пакетика.

– Да, пожалуй, беды не будет – жара чер… я хотел сказать, сегодня ужасно жарко.

– Скажи «черт», сынок, не бойся. Мне доводилось слышать кое-что и похлеще.

– Ма у меня страсть не любит, когда я бранюсь… Ух и длиннющие же у вас зубы, мистер!

Сержант смачно щелкнул по клыку.

– Такому большому парню не грех и выругаться разок-другой. Если бы ты служил в армии, то мог бы говорить и «черт», и похлеще, сколько твоей душе угодно.

– Не думаю, чтобы мне это было по душе. – На загорелых щеках паренька зарделись два пятна. – Спасибо за пиво. Пойду я, пахать пора. Ма строго-настрого запретила якшаться с солдатами.

– И она права! Большинство из них – грубые, грязные и пьяные. Эй, а хочешь посмотреть фильм про новую модель робомула, который может тысячу часов работать без смазки?

Сержант протянул руку назад, и робот вложил в нее проектор.

– Гм, интересно! – Паренек поднес проектор к глазам и вдруг густо покраснел. – Это не мул, мистер, это девушка, и ее одежда…

Сержант молниеносным движением нажал кнопку наверху проектора. Что-то щелкнуло, и юный фермер застыл столбом. Даже выражение его лица не изменилось, когда вербовщик вытащил аппарат из парализованных пальцев.