«Он справится», – подумал Дон, глядя в спину Хансена. Потом его мысли вернулись к сообщению, полученному с Марса, и Дон снова ощутил безвыходность положения. Он повернулся к Курикке.

– Что это за реактивное топливо, о котором беспокоится Марс? – спросил он. – Я сам не люблю глупых вопросов, но изучение медицины оставило мне мало времени для чтения чего-то еще. Я считал, что корабль использует атомную энергию.

– Да, сэр, но тем не менее мы нуждаемся в реактивной тяге. Ракета движется не отталкиваясь от чего-то, а выбрасывая что-то из себя. То, что выбрасывается, и называется реактивным топливом. В ракетах химического действия используется раскаленный газ. Газ выбрасывается в одну сторону, ракета движется в другую. Чем больше выбрасывается вещества и чем больше скорость выброса, тем сильнее реактивная отдача и, соответственно, выше скорость ракеты. Можно получить большую отдачу, выбрасывая малое количество вещества, но с большей скоростью. Что мы и делаем. Наше реактивное топливо представляет собой мелкие частицы кремния. Они получаются методом выпаривания в вакууме стального шлака и имеют микроскопические размеры. В двигателе эти частицы разгоняются до невероятных скоростей, что и обеспечивает необходимый импульс.

Дон кивнул:

– Кажется, достаточно просто, по крайней мере в теории. Итак, в нашем распоряжении неограниченная энергия атомного реактора, но, чтобы скорректировать свой курс, не хватает реактивного топлива.

– Правильно, сэр. Обычно мы обходились небольшим количеством топлива, так как все изменения курса проводились вовремя. Чем дальше корабль сбивается с правильного пути, тем больше требуется топлива, чтобы вернуть его на верный курс. На этот раз мы ждали чересчур долго.

Дон старался не поддаваться атмосфере уныния, заполнившей рубку управления.

– Может быть, в качестве реактивного топлива использовать что-нибудь другое? – спросил он.

Курикка отрицательно покачал головой:

– Боюсь, что нет. На корабле не найдется ничего с такими микроскопическими размерами, чтобы пройти через инжекторы. Двигатель может работать только на этом виде реактивного топлива. – Он отвернулся, и Дон впервые увидел, что похожий на скалу старшина выглядит побежденным. – Думаю, что нам не удастся ничего сделать.

– Тем не менее нельзя сидеть сложа руки! – сказал Дон. – Мы не в силах вернуться на правильный курс, но мы можем изменить его, насколько это возможно?

– Может быть, и так, капитан. Но если мы сейчас истратим все топливо, нам не хватит его для торможения.

– Зато мы подойдем ближе к Марсу. Там могут оказаться другие корабли, которые состыкуются с нами и окажут помощь. Запросите об этом Марсианский центр.