– Теперь надо ждать, – сказал он.

Доктор Угалде быстро сделал на бумажке несколько расчетов.

– Получается, – сообщил он, – что с учетом нашего вероятного положения относительно Марса ответ следует ждать не раньше чем через тридцать секунд.

Они все посмотрели на часы, на секундную стрелку. Казалось, что она ползет все медленнее и медленнее. Наконец она миновала отметку, соответствующую тридцати секундам. Прошла минута. Полторы. Угалде скомкал листок:

– Возможно, мои расчеты ошибочны…

Он замолчал, когда внезапно оборвался монотонный звук, исходящий из приемника. Они все обернулись. Обернулись почти автоматически, уставившись на замолчавший аппарат. Прошли секунды молчания, прежде чем оттуда раздался голос:

– «Иоганн Кеплер»… Вы слышите меня? Мы приняли сообщение на вашей частоте. Вы что-нибудь передавали? Если да, передайте пять импульсов. И повторите их, у нас очень неуверенный прием.

– Выполняйте! – приказал Дон.

Спаркс присоединил кнопку к цепи питания и теперь передавал пять точек, снова и снова: пять, пять, пять…

Потом они ждали, пока пройдут долгие минуты и их сообщение, мчащееся со скоростью света, достигнет Марса. Наконец пришел ответ.

– Мы получили ваше послание, «Иоганн Кеплер», – сказал голос, и рубка сотряслась от криков ликования. – Видимо, у вас проблемы с радиосвязью. Мне доложили, что ваше сообщение передано с помощью кода, сейчас его ищут в библиотеке. Надеюсь, сообщение расшифруют, поэтому передавайте подробности. Передавайте ваши послания не менее пяти раз подряд, так как у нас трудности с приемом.

Подготовка заняла очень много времени, потому что информация, которую требовалось передать, была довольно сложной. Дон ввел в компьютер сообщение, объясняющее, что произошло на корабле, и тот вывел его на ленту в виде точек и тире. Была подготовлена еще одна лента с данными астрономических наблюдений, на основании которых большой компьютер Марса должен был рассчитать необходимую коррекцию курса. Время уходило, и с каждой секундой они все дальше отклонялись от правильной траектории.

Они снова ждали, но вместо параметров коррекции получили запрос о количестве реактивного топлива, оставшегося в баках. Они ответили насколько могли быстро, и снова наступили минуты тишины и ожидания параметров коррекции курса, которые должны будут вернуть их на правильную траекторию, ведущую к Марсу.

Наконец сообщение пришло.

– Привет, «Большой Джо», – прорвался голос. Чувствовалось, что человек старается говорить бодро, но в его голосе звучало беспокойство. – Это не окончательный результат, расчеты повторяются. Однако дело в том, что… вы слишком далеко отклонились от курса. Вашего запаса реактивного топлива недостаточно, чтобы направить корабль к Марсу. Ваша траектория уходит в открытый космос.