Номер 103 принимает еще более угрожающую позицию, подтянув к груди кончик брюшка и показав тем самым, что готов выстрелить. Противник не обязан знать, что кислоты у него не осталось ни капли.

Муравей напротив него тоже встает в боевую стойку. За представителями мирмицинской цивилизации с большим интересом наблюдают тараканы. Теперь 103-й понимает, в чем состоит главное испытание. Тараканы хотят увидеть поединок муравьев и принять в свое племя победителя.

Воин номер 103 никогда не любил убивать муравьев, но он знает, что его миссия важнее всего на свете (один из тараканов согласился покараулить кокон, пока будет длиться испытание). К тому же этот, напротив него, выглядит настоящим висельником! Кто он такой, этот наглец, который не желает разговаривать? Он даже его не признал, знаменитого воина номер 103 683, первого муравья, который побывал на краю света!

Я номер 103 683!

Муравей напротив снова поднимает усики, но по-прежнему молчит. Оба продолжают стоять в боевой позиции.

Мы же не будем стрелять друг в друга, – передает 103-й, не сомневаясь, что у его противника резервуар полон кислоты.

Он прислушивается к своему телу и чувствует, что в глубине у него осталась крошечная капелька. Если выстрелить первым, кто знает, может, он выиграет благодаря эффекту неожиданности.

Номер 103 всеми мышцами живота проталкивает последнюю каплю.

Удивительное совпадение – соперник выстреливает в ту же секунду, их капли встречаются и, замедляясь, сползают по воздуху вниз. (Замедляясь? По воздуху? Никто никогда не видел, чтобы жидкость сползала по воздуху, но муравей не обращает на это внимания.)

Прославленный воин бросается вперед, раздвинув челюсти, и натыкается на что-то твердое. Его жвалы утыкаются точно в жвалы противника.

Номер 103 задумывается. Противник у него быстрый, крепкий, умеет отражать удары в ту самую секунду и в том самом месте, куда он их наносит.

В таком случае им лучше не драться.

Муравей поворачивается к тараканам и объявляет, что отказывается драться со своим противником, поскольку он тоже рыжий муравей.

Нас нужно принять обоих или не принимать ни одного.

Тараканы ничуть не удивляются его заявлению. Они только говорят, что он выдержал испытание. Однако номер 103 так ничего и не понял. Тараканы объясняют ему, что у него не было противника. Да, противника никакого не было. Все это время он говорил сам с собой.

Номер 103 по-прежнему ничего не понимает.

Тараканы говорят, что его поставили перед волшебной стеной, она покрыта веществом, позволяющим увидеть перед собой себя же.