Представители чужеродных видов выражают тревогу. Они хотят знать: а кто все это время будет оставаться в Новом Бел-о-Кане, заботиться о его безопасности и заниматься полезным трудом?

– Четверть населения, – предлагает 103-я.

Смышленые насекомые считают, что это сопряжено с большим риском. Карлики тут же насторожатся, к тому же в окрестностях еще остаются недобитые деисты. У реакционеров значительные силы. И недооценивать их нельзя.

Мнения разделились. Многие успели свыкнуться со спокойной жизнью в Новом Бел-о-Кане и достигнутыми успехами. Они не понимают, зачем рисковать. Другие боятся, как бы встреча с Пальцами не обернулась бедой. Ведь до сих пор это не приводило ни к чему хорошему. Стоит ли тратить столько сил на мирный марш, который неизвестно чем закончится?

Как Пальцы поймут, что это мирный марш, а не боевой поход?

103-я принцесса уверяет, что другого выхода нет: эта встреча жизненно необходима. Если они не смогут организовать марш, этим придется заняться следующему поколению или тому, которое будет за ним. Уж лучше поскорее уладить дело самим, чем перекладывать это бремя на потомков.

Насекомые спорят долго. В конце концов благодаря притягательной силе своих феромонов 103-й принцессе удается уговорить сомневающихся. Она опирается на собственный опыт. И уверяет: даже если у них ничего не выйдет, неудача будет наукой для тех, кто решит повторить их путь. Вескостью аргументов она убеждает своих противников одного за другим. Этот марш сулит большие надежды. Возможно, Пальцы научат их другим чудесам, куда более впечатляющим, нежели огонь, колесо и рычаг.

– Например? – спрашивает 24-й.

– Юмору, – отвечает 103-я.

Поскольку ни один муравей не знает точно, что такое «юмор», они думают, что это типичное изобретение Пальцев, наделяющее невероятной силой всякого, кто умеет с ним обращаться. 5-й думает, что юмор – это, должно быть, какая-нибудь новомодная катапульта. 7-й предполагает, что юмор – это, наверное, тот же огонь, только более разрушительный. 24-й считает, что юмор – это, вероятно, новая форма искусства. Другие же полагают, что юмор – это, верно, какой-нибудь новенький материал или неизвестная технология хранения съестных припасов.

По тем или иным причинам все собравшиеся очарованы этим таинственным Граалем – юмором – и поддерживают предложение 103-й принцессы.

181. Одна в темном лесу

Тут уж не до шуток. Единственным ее спасением была вот эта ель. Жюли испугалась: дерево просто высоченное, – но свора лающих собак оказалась лучшим лекарством от страха.