Его рот издавал плачущие, абсурдные звуки. Он никак не мог понять почему.

Не важно. Он дышал. Он погрузился обратно во тьму.

* * *

На станции Лсел рассвет происходит четыре раза за двадцать четыре часа. Рассвет на его руках (без морщин, с подстриженными ногтями), лежащих на закаленной серой стали, холодной. Пальцы покалывает от адреналина, словно иголками. Напротив – Дарц Тарац (откуда-то издалека – голос, незнакомый: этот Дарц Тарац какой-то невероятно молодой, больше похож на человека, чем тот живой труп, каким его запомнил кто-то другой), с серьезным лицом под тронутыми проседью тугими кудрями, говорит:

– Мы пошлем вас в Тейкскалаан, господин Агавн, если вы согласны.

Он говорит <как он это помнит> (как сказала и она):

– Я хочу. Я всегда…

И налетает яркая страсть, голое постыдное вожделение того, что не принадлежит ему по праву. Тогда он это почувствовал впервые?

(Конечно, нет. И она – не впервые.)

– Вас отправляют не из-за вашего желания, – говорит Дарц Тарац. – Хотя, возможно, благодаря этому империя будет пережевывать вас дольше и не сплюнет нам обратно сразу же. Нам нужно влияние в Тейкскалаане, господин Агавн. Нам нужно, чтобы вы забрались как можно выше и стали там незаменимы.

– Стану, – говорит он со всей самоуверенностью молодости и только потом спрашивает: – Почему сейчас?

Дарц Тарац придвигает через стальной стол звездную карту. Мелкая и точная, и Искандр знает эти звезды: это звезды его детства. На краю карты – череда черных точек, отмеченных координат. Мест, где что-то произошло.

– Потому что нам может понадобиться попросить Тейкскалаан о защите от чего-то похуже Тейкскалаана, – говорит он. – А когда мы попросим, они уже должны нас любить. Нуждаться в нас. Пусть они полюбят тебя, Искандр.