— Всё понял, — кивнул Николай, и минуты через три они подошли к той самой площади.

Точнее, к месту, где была площадь. Сейчас там находилась непроницаемо-чёрная полусфера, радиусом метров пятнадцать. И никто из людей не подходил к её границам ближе, чем на десяток шагов.

— Те фрагменты зеркала, которые здесь изъяли, оказались обманкой, — пояснила Чернова-старшая. — Подлинные фрагменты находились чуть глубже, и ваше с Сашей появление их активировало. Последствия вы видите. Теперь мы знаем, как они маскировались, и повторно, я уверена, мы на те же грабли не наступим — но сейчас нам придётся разбираться имеющимися средствами. Замрите! — велела она. — Теперь возьмите в руки зонд — вот это — и идите вперёд, когда я скажу. Мелкими шажками, сантиметров по десять, по приказу. Готовы? — Она застегнула на поясе комбинезона Николая страховочный трос. — Старайтесь смотреть только под ноги, не смотрите на объект.

Готов. Николай послушно преодолел следующие несколько метров и замер на расстоянии вытянутой руки от полусферы. Не покидало чувство, что стоит сделать ещё один шаг — и оттуда, изнутри, протянутся руки или щупальца — чтобы схватить его и унести прочь, во тьму, на верную смерть.

— Достаточно, — услышал он. — Возвращайтесь — так же медленно, не поворачивайтесь спиной, пятьтесь.

* * *

— Судя по датчикам, барьер вас пропустит, — пояснила Чернова-старшая минут через десять. — Это и хорошо, и плохо. Хорошо: вы сможете пройти и пронести маяк, он поможет нам отыскать точку входа и найти Сашу. Плохо: у вас нет необходимой подготовки. Сразу к делу: время там, по ту сторону, течёт с другой скоростью. Мы не можем даже сказать, быстрее или медленнее. У Саши и Розы минимум снаряжения, и мы не знаем в точности, сколько они смогут продержаться. Я не могу приказать вам пойти, Николай — это смертельный риск.

— Я пойду, — заявил Николай почти сразу же.

— Хорошо, — кивнула Чернова-старшая. — Теперь главное. Вы пройдёте туда и обратно, на страховочном тросе — оставите маяк и выйдете. По маяку мы сумеем найти дорогу из других, не таких опасных точек входа. Вы входите, оставляете маяк — и выходите. Никаких подвигов, никакой самодеятельности. Понятно?

— Более чем, — согласился Николай.

— Тогда идёмте за снаряжением, — поманила его Чернова-старшая.

…Снаряжения выдали столько, словно Николая готовили, на самом деле, к путешествию на полюс холода. Пешком. Туда и обратно. Перчатки, ранец с запасами, шлем — герметичный, с кислородным аппаратом. На поясе закрепили бутылочки с живой водой, солнечную лампу и серебряную на вид фляжку.