— Маяк активен, перед порталом сбросьте ещё один и остановитесь.

Николай повиновался. Ему стало жарко — предупреждали, что в комбинезоне будет жарко, но становилось почти непереносимо.

— Пожалуйста, замрите и вспомните что-нибудь привычное. Утреннюю гимнастику, ваши обычные действия на работе — что-нибудь, что делаете каждый день, — голос Марии Ильиничны. — Пожалуйста, успокойтесь. Вам не по себе, это понятно.

Да уж. Оперативник из Николая никакой. Он послушался — вспомнил гимнастику, и почти сразу же унялось сердцебиение, и перестало казаться, что вокруг нестерпимо жарко. И смог продолжить путь.

А вот перед порталом вновь нахлынуло — стало страшно.

— Вначале зонд, — распоряжение Черновой-старшей. — Да, попробуйте ввести его внутрь портала, и извлечь. Как можно медленнее. Отлично, это действительно Лимб. Готовы? Как только будете готовы, задержите дыхание и шагните внутрь.

* * *

Николай шагнул внутрь и понял, что стоит в лабиринте. Ярко освещённом, бескрайнем — куда хватало взгляда. Стены высотой метра два, проходы шириной метра три (“три метра четырнадцать сантиметров”, сообщили датчики и вывели на визир — защитные очки). Прямо за спиной — зеркало, и туда уходит страховочный трос. А над головой несутся грозовые тучи — бурлят, клубятся, перемешиваются, изнутри озаряются молниями. До них всего ничего, каких — то десять метров. И при этом — штиль, спокойный тёплый воздух. И никакой фауны.

— Сбрасывайте маяки, — голос Черновой-старшей. — Сбросьте минимум десять, приготовьтесь отсту…

Связь прервалась. Николай оглянулся — позади нет зеркала, обрывок страховочного троса болтается за спиной. Словно накладной хвост на кошачьем наряде, мелькнула мысль. Ладно. Без паники. Порталы в Лимб все цикличны, сейчас сбросить маяки — то, зачем пришёл — и ждать в безопасном месте. И где такое найти? Пол на вид из ламината, стены — из бетонных плит. Чисто и сухо, никакой фауны.

Николай сбросил обойму маяков — дюжину — и смотрел, как они проворно расползаются по стенам. Отлично, дело сделано, теперь нужно дождаться группы поддержки.

Резкий, неприятный звук слева — словно сдвинули ржавую, тяжёлую чугунную крышку с люка. Николай посмотрел и оторопел — в секции лабиринта, по левую руку, из пола выдвинулись острые стальные иглы, заострённые штыри — померещилось даже, что покрытые кровью. Вновь такой же звук — и штыри убрались.

В соседней с Николаем секции скрипнуло — в полу появились множественные круглые отверстия. Николай похолодел — уже предполагал, что сейчас произойдёт. И верно, секунд через пять неприятный ржавый звук повторился, и выдвинулось жуткое количество заострённых штырей. Постояли так секунд десять, и убрались. Затем исчезли отверстия, и — снова идеально гладкий ламинат. Или что это на самом деле.