Николай не успел понять, когда появилась Роза. Вроде бы выпрыгнула из той лужи — но оказалась сухой. Видно было, что Роза тоже прилагает усилия, чтобы её не увлекло ветром в то, что за спинами людей. Саша что-то сказала, слово почти не разобрать, а затем словно громкость подкрутили.

— Роза, уводи его! — И Саша, к ужасу Николая, освободила руку, отпустила его ладонь. — Уводи быстрее! Коля, не спорь, не прикасайся ко мне!

Ладно. Теперь они двигались порознь — Николай сделал два шага, и вот он у границы лужи. Только теперь в луже отражалась не тьма, а яркое летнее небо, кроны окрестных деревьев. Вид снизу. Роза мяукнула, глядя в глаза Николаю. И в сознании того, вытеснив на пару секунд видение зеркальных знаков, появилась картинка: он прикасается ладонями к поверхности воды. И слово, которое услышал в мыслях: “УХОДИ!”

Николай оглянулся. Саша всё ещё была на расстоянии трёх-четырёх шагов, и позади неё сгустилась тьма, она словно обнимала Сашу, пыталась увлечь за собой. Саша достала — огромными усилиями — пузырёк с живой водой и сумела поднести его к губам…

Её рывком потянуло назад. Саша сумела устоять, но выронила пузырёк — он разбился, и окрестное пространство в радиусе нескольких метров очистилось, освободилось от мглы — и Саша успела вернуться на пару шагов, когда из-за её спины вновь появились бесплотные чёрные ладони и обхватили, повлекли за собой.

“УХОДИ!”, вновь услышал Николай не ушами. И новая картинка: Роза на руках у Саши. “Я НУЖНА ЕЙ!”

— Сейчас, — попытался крикнуть Николай, но с губ сорвался только хрип. — Ухожу, помоги ей!

Он уже почти приложил ладони к поверхности воды, когда пришла эта мысль. Он снял с пояса одну из бутылочек — второй рукой держался, присев, за неровность под ногами — и, оглянувшись, бросил бутылочку Саше.

Успел увидеть, что она поймала бутылочку и поднесла к губам. И не выронила в этот раз.

И ещё успел увидеть, что Роза прыгнула в сторону Саши, и тьма ощутимо расступилась, разошлась вокруг кошки.

Зеркальные знаки продолжали вращаться перед мысленным взором — туманили рассудок, отнимали последние оставшиеся силы. Николай стиснул зубы и потянулся обеими ладонями к поверхности воды. Он тянулся и тянулся, а вода отступала всё дальше и дальше…

Николаю показалось, что его бросили на дно глубокого колодца, полного горячего киселя — жарко и липко, нечем дышать, и только далеко вверху ярко сияет круг синевы. Николай собрал все оставшиеся силы и потянулся вверх, изо всех сил желая оказаться там, под чистым летним небом.

Осознал, что может теперь дышать. И ещё понял, что лежит — и вроде бы сухой, и вокруг тепло.