– Ну, за эти годы у меня и хорошего много было.

– Но ни мужа, ни детей у тебя нет.

– Разве это обязательно? И потом, у тебя тоже нет, хотя ты никуда не уезжала.

– Вот именно. Бывшие стражницы не годятся в жены. Правда в том, что, как правило, мы сами этого не хотим, но кому нужна правда? Родители не желают отдавать дочерей в Красный дом, потому что это помешает им завести семью. Да те и сами не рвутся. Мне удается их чему-то учить только потому, что я убедила их, что мои занятия придадут им изящества и грациозности, сделают неотразимыми в танцах и зимних забавах. А тут приходишь ты и возишь их мордой об пол.

– Танцы и зимние забавы… Но как? Как могло все так перемениться всего лишь за десять лет? Неужели только из-за того, что построили дорогу?

– На самом деле все менялось давным-давно. Может быть, столетиями. Просто никто не обращал внимания. Я просмотрела архивные записи. Раньше в Зимней страже служили пожизненно. Потом двадцать пять лет. В наше время – пятнадцать. То есть по настоящему-то служили лет семь, а учиться начинали с пяти, когда нас забирали из семей. А в двадцать уходили в отставку. Теперь тоже уходят в двадцать, но учиться начинают в пятнадцать. Так решил городской совет. И возможно, этот срок снова сократят. Они разучились называть свой страх по имени и забыли о нем. Может, они и правы, может, уже и нет причины бояться… мы точно не знаем… на памяти ныне живущих не было возможности проверить… и пусть не будет и дальше.

Она снова разлила водку, выпила залпом.

– И вот еще что. Если ты решила переехать сюда от сестрицы, прошу – не делай этого. Места, конечно, полно. Но ты отлупила этих девушек, а кого не отлупила, те увидели и услышали.

– Ну и что? Можно подумать, ты их не бьешь на тренировках.

– Мне можно. Я наставница. А ты – чужая тетка. Если ты здесь поселишься, они превратят твою жизнь в кошмар.

– Герса, за эти годы я жила в университетском общежитии, в казармах, да мало ли где еще. Среди мужчин. Мой жизненный путь усеян выбитыми зубами и залит кровью из разбитых носов. Хочешь сказать, будет хуже?

– Гораздо хуже. Самым озверелым мужикам не придет в голову то, на что способны юные девы. Так, по мелочам, но постоянно, изо дня в день… В общем, решать тебе.

После визита в Красный дом Табити не сразу вернулась в дом родительский. Нужно было обдумать услышанное. Вдобавок зверски хотелось есть, а у Ане наверняка будут вечерять только после того, как ее муж вернется из лавки.

Она направилась в харчевню на площади. Там на нее посмотрели странно, хотя и обслужили. Раньше такого не было. Ну да, напомнила себе Табити, раньше ты была стражницей, а теперь ты не выглядишь как стражница, вернее, нынешние стражницы не выглядят, как ты.