Девочки бросились на нее – не все четверо, как ожидала Табити, а трое, одна все-таки осталась стоять. Ай-ай-ай, едва свою первую воительницу не затоптали. Ну, тут можно не стесняться. Герса не зря показала, как они все дерутся, Табити успела изучить и запомнить их движения. Хруст, крики, шесты ломаются, упавшие заливаются слезами. А ведь в лицо никому не попала, разве что в грудь… Ну и сапоги не зря на ногах, попутно навешала пинков.

– Теперь-то считается? – спросила Табити, оставшись одна посреди зала.

Герса кивнула. Ловиза подняла голову. В глазах у нее были злые слезы, на лбу ссадина, волосы… А волосы у нее, мокрые от пота, уже не кудрявые. Завиты они были, вот что.

Пройдя мимо к стойке с оружием, Табити сделала то, за что утром обещала отрубить племяннику руки, – взяла чужой меч. И тихо выругалась.

Ей не понадобилось вынимать меч из ножен. Достаточно увидеть, что не самоцветами были украшены ножны. Просто стекляшками. А сам меч был слишком легким. В больших городах в состоятельных семьях сыновьям покупают такие игрушки. Будь оно все проклято, малолетний племянник разобрался в деле лучше, чем Табити.

– Ладно, вернемся ко мне, – великодушно предложила Герса.

У себя в кабинете она полезла в шкаф, бормоча: «Где-то у меня тут было…», потом извлекла запечатанную бутылку.

– Может, лучше в харчевню пойдем? – сказала Табити. – Посидим, как в старые времена.

– Не стоит. Времена сейчас другие.

В бутылке оказалась хорошая виноградная водка, Табити такую пробовала только на юге. Что значит торговля налажена. Они выпили разгонную, потом Герса спросила:

– Ну, как тебе?

– Красиво. – Табити заглянула на дно глиняной чашки. – Способности у девочек, безусловно, есть. Но это ж танец, Герса! Танцы они танцуют и больше ничего! В условиях реального боя…

– Вот именно. – Герса откинулась на спинку кресла. – Никому здесь не нужны условия реального боя.

– О чем ты говоришь! Зимняя стража существует для…

– Я знаю. А ты знаешь, сколько сейчас девиц в Зимней страже? Десять. Ты видела половину, остальные дневалят по кухне или пошли за покупками.

– А наставниц?

– Только я. Никто больше не хочет работать на Зимнюю стражу. Да и служить здесь… Хорошо, что их так мало. Я каждую неделю ругаюсь в магистрате, чтоб они оплатили наши счета. – Герса кивнула на стопку бумаг на столе. – Говорят, содержание Красного дома слишком дорого обходится городу.

– Но Красный дом существует столько, сколько Элат. Если не дольше.

– Вот мне и говорят – не пора ли заканчивать? Нет, речь о том, чтоб отменить Зимнюю стражу, не идет. Пока не идет. Но в целом люди считают, что от существования Зимней стражи больше вреда, чем пользы. Мы отбираем дочерей у родителей, оставляем их без работниц и помощниц по хозяйству. А те, кто служил, на всю жизнь несчастны. Вот ты десять лет моталась по свету – и что ты имеешь, что нажила?