Сашины размышления были прерваны самым неожиданным образом: на пороге гостиницы появился посыльный и спросил, где можно найти капитана Арта. Он вручил Саше запечатанное письмо и поинтересовался, каков будет ответ.

Арт вскрыл конверт. Письмо было от принцессы. Лионелла спрашивала, сможет ли он прибыть во дворец сегодня после обеда.

— Передайте ее… — Арт оглянулся, чтобы удостовериться, что его никто не слышит, и понизил голос: — Передайте ее высочеству, что я был бы безмерно рад, но, к сожалению, не могу. Дела службы требуют моего присутствия.

В конце концов принцесса не является его непосредственным начальником. Конечно, она может обидеться, говорят, монаршие особы склонны к авторитаризму. Пожалуется отцу и тот не присвоит ему чин генерала? К сэту! Не так уж он и держится за этот будущий чин. Пора заканчивать игры, пока они не зашли слишком далеко.

Посыльный поклонился и покинул зал. Арт же решил навсегда выкинуть Лионеллу из головы. Он прогулялся по городу и вернулся на постоялый двор лишь к обеду.

Александр успел отдать должное еде и уже размышлял над послеобеденными планами, когда цоканье копыт и конское ржание возвестили о том, что к гостинице подъехал небольшой отряд.

Несколько секунд спустя двери распахнулись, и на пороге появился гвардейский лейтенант. Он обвел обеденный зал взглядом и решительно направился в сторону легионера.

— Капитан Арт? — спросил лейтенант, хотя, судя по тону, был в этом уверен.

— Он самый.

— Ее высочество ждет тебя на улице.

Вот так раз! Такого он никак не ожидал, игнорировать подобное приглашение было совершенно невозможно. Саша поднялся и поспешил к выходу.

Принцесса сидела верхом на коне серой масти. Разумеется, она была не одна — ее сопровождали десять придворных дам и пять молодых придворных щеголей плюс два десятка гвардейцев охраны.

Белоснежный меховой плащ спадал с плеч Лионеллы, такая же белоснежная шапочка венчала ее голову. Конь нетерпеливо перебирал ногами, стремясь нести хозяйку, куда она пожелает. Арт печально вздохнул. Гвардейцы расступились, пропуская его, и он поспешил поздороваться:

— Рад видеть ваше высочество.

— Так ли ты рад, капитан Арт? А как же дела службы?

— Что поделать, ваше высочество, порой долг требует от нас совсем не того, чего нам хотелось бы.

— Мы собрались на загородную прогулку. Не составишь ли нам компанию?

— Но, как мне кажется, ваше высочество совсем не обделено компанией. — Арт перевел взгляд на свиту принцессы.

— Охрана такого доблестного героя, как ты, не помешает. Принцесса приглашает на прогулку — не должен ли капитан королевской армии повиноваться?