Наконец я перебралась через заросли. Передо мной открылась трясина, а примерно в метре над ней клубился серо-голубой туман. Пока что все указывало на то, что я совсем рядом с входом в Вырий. По преданиям, к нему должна вести топь, охраняемая змеями, кабанами, русалками, утопцами и вилами.

К счастью, этого домашнего скота Велеса нигде не было видно.

Мои носки вмиг намокли, пока я пробиралась через болото к стоящему посередине дереву. На каждом шагу слякоть издавала чавкающий звук. Мне показалось, что я ужасно шумела.

Площадь, занимаемая трясиной, была огромна. Мне стало любопытно, смогу ли я найти ее на спутниковых картах в интернете. Теоретически должна бы. Но что-то подсказывало мне, что на фотографиях будет только густой лес.

Наконец, я остановилась у дерева, которое не походило ни на одно из тех, что я знала. Оно было размером с крепкий тысячелетний дуб, по форме похоже на черный тополь, с листьями, как у ясеня, и, готова поклясться, сверху на нем росли маленькие красные яблоки. Приглядевшись, я заметила, что каждая ветка оканчивается острым шипом, длиной в несколько сантиметров.

Таких деревьев не существует. Я, правда, не знаток в этом вопросе, но мне так кажется.

– Велес? – Я прочистила горло и повторила громче: – Велес? Это я, э-э-э… ясновидица… я хотела бы с тобой поговорить.

Если бы мне не было так страшно, то я бы, наверное, почувствовала себя глупо, разговаривая вслух посреди леса.

– Велес?

Я обошла дерево, чтобы на всякий случай проверить, нет ли где змей или хотя бы кабанов. Тишина, казалось, закладывала уши. У меня было ощущение, что они болят из-за того, что до них не доносилось никаких звуков.

– Велес? – снова позвала я, скорее из желания услышать хоть что-нибудь.

Я коснулась коры Мирового Древа, желая перепрыгнуть через выступающий корень, и с визгом отдернула руку. Поверхность дерева была ужасно горячей и каким-то непостижимым образом пульсировала.

– О боги, – пробормотала я, прижимая ладонь к груди.

Я посмотрела на свои пальцы, чтобы проверить, как сильно я их обожгла. Они покраснели. К счастью, не было волдырей, свидетельствующих о повреждении более глубоких слоев кожи.

Это невозможно! Дерево не может быть раскаленным! Сейчас же середина ночи.

– Живым нельзя прикасаться к Мировому Древу. Тебе повезло, что оно тебя не убило. А могло, если бы захотело.

Этот голос я бы узнала везде. Он был хриплым, шершавым и сухим. Каким-то таинственным образом он был совершенно лишен звуков. Как у людей, перенесших операцию на гортани.

Я повернулась к высокому худощавому мужчине, которого уже видела на торжестве по случаю Ярилиного праздника. Он выглядел так же, как тогда. Даже черная одежда не изменилась с прошлой встречи.