Атаман был в стрелецкой форме. Он обошел избушку, осмотрелся, нет ли какой опасности, подошел к поленнице, но спрятавшегося там дворянина не обнаружил. Потом набрал сухих веток, высек кресалом искры. Немало труда пришлось потратить, прежде чем вверх взметнулся хилый огонь, который набухал, с каждой секундой набирал мощь, тщетно силясь разогнать сгущающуюся над землей синюю тьму. Атаман уселся на лавку перед костром и завел Хорошим густым голосом заунывную разбойничью песню, звучавшую в лесу тоскливо и тянувшую душу. Песню о разбойничьей атаманше, которая не пожалела сорок душ, в том числе родителей, всех сгубила ради шайки своей., Вскоре появился второй – хмурый, взъерошенный. Он уселся на пень напротив атамана.

– Добрый вечер. Роман.

– Вечер добрый, воевода, – кивнул атаман и подбросил в костер сухих веток, от чего пламя пригасло, но тут же взметнулось вверх с новой силой.

– Прибрали братву твою, Роман.

– Всех?

– Из логова ни один не ушел. А вот с обозной засадой незадача получилась.

– Кто ушел?

– Мальчишка, худой такой.

– Гришка. От него ни пользы, ни опасности. Навязался только на нашу шею. Как все началось, бежал, наверное, так, будто по пяткам розгами хлестали?

– Угу. И еще один ушел. Здоровенный такой. Без пальцев на руке.

– Вот это худо, – нахмурился Роман. – Грозный он, да еще разозленный. Самый опасный зверь из всей стаи. Поспешили вы его отпустить. Ох, как поспешили.

– Он нас не спрашивал, – развел руками воевода. – Ну, а ты как, добыл? Я уж наслышан о том, что ты в старостином доме натворил.

– А что делать было? Дьяк чуть весь город не переполошил. А касательно вещицы – не боись. Добыл.

– Покажь!

– Схоронил в укромном месте, чтобы во грех тебя случаем не ввести. Ты лучше свою покажь.

– Да что ты, разве я такой дорогой товар с собой потащу.

Атаман с воеводой помолчали, недовольные друг другом и проклиная каждый в мыслях хитрость своего приятеля. Роман подкинул еще хвороста и протянул руки к огню, будто желая согреть их от мороза. Красные отсветы падали на кожу и просвечивали ее, поэтому казалось, что руки атамановы в крови.

– Воевода, – наконец нарушил молчание атаман. – Ты знаешь, что ни мне без тебя не справиться, ни тебе без меня. Обоим ношу эту тащить надобно. Там столько всего будет, что и на двоих, и даже на сто человек с лихвой хватит. И беспокоиться о том, что один другого во сне удавит, право, не стоит. Даже чтобы нам начать – все части воедино собраны должны быть… Давай именами святыми поклянемся вместе это дело до конца довести.

– Да ты, что ль, в святые имена веруешь?.. Хотя правда твоя.