Когда фамилия прозвучала в сорок седьмой, нет, в сорок восьмой раз, в усталой памяти подполковника действительной службы нечто забрезжило.

Бай-Бандурский, Бангалурский, Брандергурский…

Нет, не то, совсем не то. Но близко… Еще ближе…

Ну да, конечно!

— Вспомнил, господин Руби, — облегченно вздохнув, Харитонидис развел руками. — Есть такой! Господин Байконурский!

— Ба-ка-нур-ски, — с непроницаемым видом поправил губернатора дотошный малец.

— Как скажете. Имеется в списках. И будет у меня на приеме в полдень. Так вот и флаг вам в руки, ловите. Припоминаю, имя-отчество его как раз Анатолий Григорьевич…

— А-на-толь Гре-гу-аро-вич, — так же бесстрастно, как и в первый раз, уточнил ярыжка.

— Точно так!

Эжен-Виктор, улыбаясь, оперся ручищами о столешницу и собрался было встать для рукопожатия, но тут Гриня, проснувшийся, а возможно, и вовсе притворявшийся спящим, резво вскочил, встал на задние ножки, опираясь передними о поручень кресла, и, невнятно пробормотав неизменное «Хрритош-хрошш!», просунулся пятачком к подполковничьему уху. С полминуты глава планетарной Администрации внимательно выслушивал фырканье и фряканье, а затем задумчиво потер ладонью крепкий подбородок, и на профессионально-невыразительном лице бывшего «невидимки» проявилось отчетливое сомнение.

— Э-э… вы уж не серчайте, господин Руби, — начал он смущенно, неумело пытаясь подделаться под штатского. — Вы тут… м-м-м… если я понял верно, что-то про Землю говорили… э-э? А вы же… хм… сами с Конхобара, так ведь?

Посетитель пожал плечами.

— Если вам это так интересно, господин губернатор, то родился я на Старой Земле. И вырос там же. На Конхобаре я учился, а ныне там у меня практика.

Ответив на прямой вопрос, Крис не собирался вдаваться в уточнения. Он не видел в этом нужды, а кроме того, не любил вспоминать нищее детство, папу-неудачника, злобу на богатеньких, которым открыты двери престижных коллегиумов Земли. Никого не касается, какой кровью и каким потом он, сын фрезеровщика и швеи, за-работал диплом и как гнусно было ему, исступленно учась днем, по ночам зарабатывать на учебу, патрулируя улицы трущобного Семьсот Восьмого!

Как ни странно, истукан в мундире, мало похожий на живого человека, уловил изменения в официально-холодноватом доселе голосе посетителя. И смутился, если можно было применить к нему это слово, еще больше.

— Мне-то, так сказать, до задницы, — проворчал он, пытаясь закамуфлировать замешательство грубоватой фамильярностью. — Но… э-э… ряд моих работников, — неопределенный жест, едва ли не в сторону забавной животинки, похожей на пегого поросенка, — настоятельно интересуется… Короче, господин Руби, не попадался ли вам на Земле Teddy-bear?