Хотя, отринув прочь презренную прозу, нельзя не признать, что именно этим пуфиком было окончательно сражено недоверчивое сердце madame Афанасьевой! Потому что мужчина, в первый же визит презентующий даме предмет столь вызывающей роскоши, вне всяких сомнений, достоин пристального внимания, а затем и углубленного интереса. А что ножки у него коротенькие, как у скотч-терьера, так это даже пикантно, тем более что и фигурка petite Lulu даже в лучшие годы была далеко не лишена изъянов.

Короче говоря, именно широта раздольной профессорской души, помноженная на неприсущую окрестным пейзажам образованность, сделала возможным переселение клиента в домик-бонбоньерку из ставшего не по карману «Денди», а также и допущение к столу. Что же касается женского тепла, то уже неделю спустя после знакомства ни о какой плате для него не могло идти и речи, хотя поначалу и в строжайшей тайне от младшей совладелицы, поскольку Нюнечка, существо воздушное и волшебное, в финансовых вопросах отличалась строгостью необычайной…

Что тут скажешь? Воистину, без женщин жить нельзя на свете, нет, в них суть нашего бытия, и смысл его, и raison d'etre[29] и savoir vivre[30].

Только не надо ухмыляться! Да будет стыдно тому, кто посмеет подумать, что мэтр Баканурски позволил бы себе стать вульгарным альфонсом. Он трудился! Он, как мог, вносил свою лепту в уже почти семейный бюджет, читая лекции и проводя семинары, благо Фонд памяти Искандера Баркаша не был прижимист и платил доктору искусствоведения целых полтора креда за каждый вечер воспоминаний о незабываемых встречах Анатоля Грегуаровича с замечательным человеком.

Поначалу было вовсе не легко настроиться на нужную волну, но уже к пятой лекции профессор почувствовал, что не может вспоминать о невинно убиенном страдальце за счастье людское без светлой грусти, и не на шутку перепугался.

Впрочем, сейчас все это уходило в небытие. Потому что как раз сегодня (даже милейшая Lulu об этом пока еще ничего не знала) пришла наконец долгожданная повестка…

— Позвольте перебить вас, хорошая моя, — доктор искусствоведения проронил это небрежно, одним пальчиком отодвигая подальше опустевшую чашечку. — Я ведь так и не сообщил вам главного… — он умолк и загадочно улыбнулся, интригуя хозяюшку все более и более. — Так вот! Сегодня я получил приглашение. Господин подполковник ждет меня завтра ровно в полдень. Так сказать, в двенадцать ноль-ноль…

Людмила Александровна замерла, не донеся чашечку до ярко-карминных губок. Затем восторженно ахнула.

— Вы шутите?!

— Ну что вы, милочка, — усмехнулся Анатоль Грегуа-рович немного свысока, как и надлежит мужчине, добытчику и кормильцу. — Кто же шутит такими вещами?..