— Павел! — несмотря на приказ, Тома вскочила со своего места. — Кто это?!

— Отойди назад!..

Он отпихнул девчонку и перехватил оружие двумя руками.

— Не бойтесь! — контактеры двигались спокойно, без торопливости, так, чтобы не терять равновесия на шатающемся полу. — Мы не собираемся причинять вам вред!

Разумеется! Когда исчерпаны все средства, в это так хочется верить! Павел продолжал давить на проклятую кнопку, хотя всем нутром чувствовал — она не сдвинется с места, хоть молотком бей. Может быть, имело смысл попробовать «гюрзу», но возникшая вдруг уверенность, что проблема не в оружии, удержала от лишней суеты.

— Не бойтесь, — повторил пришелец и сделал последний шаг. Призма на конце ствола уперлась ему в грудь. — Это орудие уничтожения? Уберите, оно не будет работать.

— Я догадался, — пробормотал Павел. Но, чтобы опустить руки, требовалось слишком большое волевое усилие. Глупый животный страх обнаженного перед змеей заставлял его удерживать лучемет как иллюзию защищенности.

— Павел, кто это? — Тома оправилась от первого шока, но все же старалась держаться поближе к своему защитнику. — Это они? Ассамблейщики?

— Я не знаю, кого ты ждешь, — серьезно проговорил пришелец, — но мы, совершенно точно, не они. — Он снова повернулся к землянину. — Так тебя зовут Павел?

Землянин помедлил. Опустил все-таки бесполезное оружие, неторопливо спрятал его в кобуру. И только после этого буркнул:

— И что с того?

— Ничего особенного. Просто меня тоже зовут Павел. Забавно… У нас появились вопросы после того, как ты оставил нас со своими товарищами…

Несмотря на грохот состава, диалог происходил в обычных тонах. Землянин слышал каждое слово, безо всякого напряжения произнесенное тезкой.

— Люди, которые сопровождали нас, имели намерение ограничить нашу свободу. Скажи, Павел, это нормальное поведение в вашем мире?

Непонятно почему стало вдруг совершенно очевидно — врать так же бессмысленно, как давить на кнопку лучемета.

— Это нормальное поведение для очень многих миров, — процедил Павел. — Вы путешествуете не впервые — странно, что не замечали раньше.

— Так далеко по ветвям мирового древа мы еще не заходили. И теперь я не жалею об этом.

— Тогда убирайтесь домой. Вы слишком сильны, чтобы сдаться без боя, а люди Ассамблеи уже готовы снести полгорода, лишь бы добраться до вас.

— Половину города? — контактеры переглянулись, и в их взглядах отчетливо читалось замешательство. — Чем оправдана такая агрессия?

Возможно, это был хороший момент опробовать силы в рукопашной, но Павел понимал: они с Томой находятся в безопасности до тех пор, пока не провоцируют пришельцев.