Ведь согласитесь, вряд ли он всю ночь воевал?

За генералом Трастамарой в кабинет вплыло «блюдечко» с высохшим стариком, а за ним молодой стажер Службы Опеки ввел растерянного пожилого человека в сером комбинезоне пилота без знаков различия. Приглядевшись, император узнал владельца одной из крупных компаний Галактики; кажется, что-то связанное с кораблями или двигателями. Император запомнил этого человека, потому что месяц назад вручал ему орден. Император всегда наперечет знал тех, кто служит его государству.

– Генерал Трастамара, вы вовремя, – сказал император, – мы как раз обсуждали очень важную проблему. Наш уважаемый Адания Кша отметил, что «вторая кожа» из арксана, которую первый министр Хабилунка предлагает надевать под боевую броню, на самом деле отвлекает солдата; арксан, говорит он, хорош для спортсменов, а в случае боевых ранений он разрушается быстрее кожи и даже бывали случаи, когда он сгорал. Как опытный оперативник, вы, несомненно, можете служить арбитром в этом споре…

И тут генерал Трастамара почувствовал, что он не может говорить. Слова закоченели у него в глотке, как труп – в вакууме.

Император Теофан, в парадном мундире и вечнозеленом венке, надвинутом на высокий лоб, сидел за овальным столом, заваленном распечатками. Из-под распечаток мерцали синии линии чертежей.

Стены Большого Государственного Кабинета были украшены изображениями всех семидесяти миров, входящих в империю, и колонны уходили вверх так высоко, что под потолком плыло небольшое облачко.

В этом кабинете располагался центр притяжения миров. Вокруг этого места вращалась вселенная. Ради него собирались налоги и рождались люди, светили звезды и работали двигатели. Это место дышало вечностью, и генералу Трастамаре было проще выстрелить в голову заговорщика, – нежели возразить тому, кто являлся осью, и стержнем, и животворящим древом империи.

Трастмара стоял, вытянувшись во фрунт – и молчал. Министр финансов и губернатор сектора Розы обменялись недоуменными взглядами.

И тут вперед выплыло «блюдечко» Живоглота. Стапятидесятитрехлетний старик казалось, не обращал ни малейшего внимания на вельмож в расшитых мундирах, ни на самого императора.

– У нас есть еще проблема, сир, – сказал Живоглот, – у нас война.

Император Теофан сморгнул. На лице его, чуть простоватом, с широко посаженными глазами, нарисовалось легкое недоумение.

– Война? С кем?

Адмирал Иссуф, командующий Красным Флотом, нахмурился. Первый министр Хабилунка вежливо хихикнул.

– Наш верный сподвижник великого Чеслава впал в детство. Война кончилась девяносто лет назад, светлейший.