И тут раздались медленные хлопки.

Аплодировал министр финансов.

– Прекрасно, – сказал он, – просто прекрасно, – я поражен, Ли. Ты не можешь успокоиться с тех пор, как Чеслав не сделал тебя наследником, так? Ты уже мечтал, что будешь править империей, сидеть на троне силы, бороться со взяточниками, рубить головы, не мечом, так лазером, – а Чеслав решил, что рубить головы больше не надо. Тебя не образумила даже тюрьма! Ты распускаешь слухи и крутишь заговоры, ты бурчишь, что империя прогнила. Ты и твоя клика пятнадцать лет пытаетесь опорочить принца Севира. Теперь ты выбрал замечательную историю – историю о чудовище, которое забралось в шкуру принца, ведет себя как принц, выглядит точь-в-точь как принц, но только не является принцем, потому что старый Ли Трастамара, который изнывает от жажды занять трон последние семьдесят лет, так решил!

Президент Технологической Академии рассмеялся вслед за министром финансов.

– По-моему, наш достойный генерал Станис немного перебрал вчера, – сказал он. – И вообще, Служба Опеки переходит всякие границы. Прошлый начальник раскрывал по покушению в сутки. А новый вообще принимает нас всех за идиотов. Это бывает, если пить и не менять кровь.

Станис Трастамара коротко кивнул одному из охранников.

Двери кабинета снова растворились, и в них показался Кровавый пес Эйрик ван Эрлик.

Он был бос и в одних штанах. На плечах и на лбу его, если присмотреться, можно было увидеть красные точки от выдернутых детекторов и внутривенных игл.

Шею ван Эрлика охватывал силовой поводок, глаза были совершенно пусты.

Адмирал Иссуф, который никак не удивился при виде Нина Ашари, сочувственно поморщился. «Этот, по крайней мере, не нелюдь, – подумал Трастамара, – Иссуф всегда был приличным человеком. Если б не он, Харит бы тогда зажарили с орбиты».

– Руки вперед, – приказал Трастамара ван Эрлику, – на ширину плеч.

Пленник замешкался. Охранник сжал силовой поводок. Ван Эрлик покорно вытянул руки.

В следующую секунду Трастамара выстрелил. В воздухе вспыхнул огненный шнур, пахнуло паленым мясом, – и кисти ван Эрлика, перерубленные чуть повыше запястий, упали прямо под ноги государю, на пол из чередующихся квадратов, черных как космос и белых, как помыслы императора.

Ван Эрлик негромко вскрикнул. Кровь, хлестнувшая из обрубков, попала на одежду императора, залила бумаги и стол. Замкнулась какая-то микросхема, стол зашипел и погас.

Первый министр Хабилунка вскочил с кресла.

– Помогите ему! – закричал он, – он сейчас истечет кровью!

– Подождите, – спокойно ответил Трастамара.