Станис Трастамара давно понял, что он стрелял не в двойника, и точно также он знал, что он не убил Севира. Он вышиб ему мозги; но что значит вышибить мозги существу, для которого мозги, как материальная субстанция, вовсе не важны, а важны лишь паттерны, существующие и без физического носителя?

И все-таки Станис не ожидал, что Севир появится во дворце, и тем более, что это произойдет сразу. Он должен был взять очень быстрый корабль. Скорее всего – такой же поддельный «Подсолнух».

Двое сотрудников Службы Опеки мгновенно прицелились ему в голову. Севир покосился на стволы, досадливо пожал плечами и сделал мелкий шажок вперед к лежащему на полу пленнику.

– Я могу ему помочь? – голос принца звучал необыкновенно ровно.

– Нет, – ответил Трастамара.

Император по-прежнему молчал. Казалось, его вот-вот хватит удар.

– Ну что же, – спокойно сказал Севир, и голос его был неожиданно глубок и звучен, – я вижу, нам пора объясниться. Я требую вашего отречения, сир. В мою пользу.

«Как мы могли не заметить подмены?» – подумал Трастамара, ибо она, конечно, была очевидна. Принц Севир стоял прямо и как-то презрительно-отстраненно. Он не вырос и не похудел, но сейчас, из-за своей осанки, он казался даже выше ростом, и полная, мучнистая кожа с распухшими сосисками пальцев совершенно не бросалась в глаза, – так тверд и отрешен был взгляд его чуть навыкате карих глаз.

Трастамара впервые видел, чтобы человек вырастал от взгляда. Впрочем, Севир и не был человеком.

– Отречения? – не то взвизгнул, не то хрюкнул первый министр.

– Вы стоите на пороге войны, – мягко сказал Севир, или, точнее, тот, кто теперь назывался Севиром, – это будет не то, что первая война с харитами. За последние пятьдесят лет вы не построили ни одного военного корабля крупнее фрегата, а те, что в строю – раскрадены. Империя разделена; половина планет примет нашу сторону только потому, что другая половина приняла сторону императора. Вы можете объявлять нас чудовищами сколько угодно: половина империи сочтет это глупой пропагандой, другая половина будет рада встать на сторону сильных чудовищ. Вы погрязли в коррупции; больше нет императора Чеслава, чтобы сделать из людей рабов, а из рабов – солдат. В этой войне человечество не одержит победу. Ему придется сражаться с превосходящим его противником. Вы можете меня убить, но это ничего не изменит. Наша технология неизмеримо выше, и что еще важнее – для того, чтобы сравняться с ней и построить такие же корабли – вам придется стать нами. Ибо наша технология – это не технология харитов и не технология людей. Это технология тех, кто придет, чтобы нас превзойти.