— Ты… ты что? — от перенесенного испуга Кирилл слегка запинался. — Какая корова?

— Такая, от которой вы убегали с Машкой. Забыл, что ли?

— Ребята, что у вас случилось? — послышался Машкин голос.

— Там корова-мутант, — ответил Кирилл. — Орет как бешеная.

Машка ответила не сразу.

— Надо возвращаться, — сказала она наконец. — Отходите.

— Это ж просто корова! — возмутился Кирилл.

— Это не просто корова! Мне стоило раньше догадаться, что капсулу будет охранять животное-бионетик.

— Да мы ее пристрелим — и все дела! Машка, мы никуда не уйдем. Мы уже сломали дверь, мы в двух шагах. Сейчас зайдем и все сделаем. Отбой.

Кирилл кивнул приятелю.

— Наряжайся в броню. Я понесу антенну, а ты будешь меня закрывать.

Хотя Кирилл и бодрился перед Машкой, на самом деле ему было очень страшно. В подвал они входили на цыпочках, обливаясь холодным потом, готовые рвать когти при любом подозрительном шуме. Перфотроны, глядящие в зловещую полутьму, не внушали ни капли уверенности, скорее наоборот.

Однако животные-бионетики, как выяснилось, им не угрожали. Здесь были две обезображенные коровы и одна полумертвая свинья. Все — привязанные к металлическим решеткам, опутанные проводами и трубочками. Искусственные существа были сильными и выносливыми, но, как мощный современный танк, имели весьма малый ресурс.

Ускоренный обмен веществ, грубое вмешательство в естественные процессы, накачка препаратами-стимуляторами — все это сокращало срок их жизни буквально до нескольких недель. Поршень постоянно возил андроидов на свои вылазки и не давал им возможности пополнять ряды свежими животными-бионетиками.

— Может, правда их пристрелить, — проговорил Хрящ. — Уж больно глядеть жалко.

— Тихо, — цыкнул Кирилл. — Вон эта капсула… Луч его фонаря уперся в дальний угол, где покоился неподъемный металлический короб, покрытый ржавчиной и гарью. Капсула совсем не была похожа на что-то таинственное, ниспосланное загадочными силами грядущих веков. Просто большой ржавый ящик трапециевидной формы, на котором в другое время вряд ли остановился бы взгляд.

— Машка, мы нашли, — прошептал Кирилл, немного волнуясь. — Подходим.

— Осторожнее, мальчики.

Хрящ подставил плечо, и Кирилл взобрался на верх капсулы, где скопилось уже немало пыли. Он сразу увидел округлое гнездо, из которого торчали обрывки горелого кабеля и покореженные, скрученные куски металла. Защитная крышка отсутствовала, ее сорвало во время аварии. Впрочем, сейчас она и не требовалась. Капсуле предстояло просто подняться на орбиту.

Остатки старой антенны надо было как-то выкорчевать. Кирилл поковырялся было ножом, но безуспешно.