– Все же у меня есть шанс!

– Постарайся не делать глупостей. И не лезь на рожон, если будет такая возможность.

– Постараюсь… Так где мы?

– В самой глухомани, Паша… – Колька закончил обыск. – Часть особой комплектации номер девять. Все называют ее Черной Зоной.

2

2

Частями особой комплектации именовались лагеря штрафников.

Строились они обычно в безлюдной местности, подальше от обитаемых районов – в пустынях, в глухих лесах, в мертвых долинах, окруженных непроходимыми горами. Мало кто знал, сколько существует на планете подобных лагерей. Мало кто мог рассказать что-то конкретное про эти заведения строго режима. А большинство гражданских людей даже не подозревали об их существовании.

Части особой комплектации не были тюрьмами. Люди, лишенные свободы, не были арестантами. Они оставались бойцами.

Они были солдатами низшей касты.

Им не полагались коммуникаторы и прочие средства связи. Они никогда не носили защиту. Оружие они получали только во время сражения, когда у них не было выбора в кого стрелять, – самое худшее оружие.

На поле боя отверженные солдаты шли только вперед. Штрафники не могли отступать.

Они делали работу, которую не могли сделать другие, – грязную, смертельно опасную работу.

Они выманивали экстерров из неприступных укрытий. Они брали живьем – почти голыми руками – ядовитых тварей. Они обыскивали радиоактивные корпуса разбившихся инопланетных кораблей.

А иногда их заставляли убивать людей.

3

3

На улице метался бесноватый ветер. Почерневшее небо освещалось изнутри вспышками молний. Словно отрыжка, рокотал приглушенно гром. Вот-вот должен был пролиться дождь.

Павел обернулся.

Покинутый геликоптер был похож на умирающую птицу – лопасти безжизненно висели, мертво темнели стекла глаз, остывала голая стальная шкура.